Потом он заметил знакомое лицо и быстро отвернулся: Роберт Хепплер проходил мимо с пакетом попкорна.

— Ну как, я уже пропустил что-нибудь интересное? — спросил Роберт у девочек, удобно располагаясь на одеяле и не выпуская из рук попкорна. — Хочешь немного? — спросил он Брайанну Браун. — Я совсем немножко подышал на него. Или вы сожрали весь арбуз, пока я ходил?

Брайанна состроила гримасу.

— Я оставила его на сжирание тебе, Роберт. Ты в этом просто неотразим.

Нест глядела в пространство, едва замечая присутствующих. Роберт заглянул ей в глаза.

— Эй, Нест, догадайся-ка, кого я там видел…

Какой-то ребенок выскочил из темноты прямо в центр их компании — маленький мальчик с бенгальскими огнями в руках. Он слишком поздно их заметил, заметался, уже будучи на самом верху, едва не оступился и плюхнулся прямо на Роберта. Роберт сердито взвыл; повсюду посыпались искры. Касс и Брайанна вскочили на ноги, глядя на прожженные в одеяле дыры.

Нест тоже поднялась, отступила назад с отстраненным видом. В ее сознании послышался отчаянный крик. Это кричал Пик, и лишь одна она могла слышать его голос — откуда-то издалека, и до нее долетали только обрывки фраз. Но его ужас передавался совершенно отчетливо:

— Нест, Нест… быстрее, беги… сюда, дерево рушится… демон… знает, что ты… мэнтрог вылезает…

Затем крик внезапно прекратился, оставив лишь эхо, звучащее в ушах. Она стояла, застыв, как изваяние, посреди толпы.

— Пик? — прошептала она, не веря молчанию. Ее руки принялись обшаривать пространство вокруг. — Пик?

Друзья уставились на нее, не понимая, что происходит.

— Нест, в чем дело? — спросила Касс.

Но Нест уже убегала в темноту.

— Мне нужно идти, — крикнула она через плечо и бросилась в ночь.

Этот порыв был вызван страхом за жизнь другого существа, более драгоценную, чем ее собственная. Нест стремительно пробиралась сквозь толпу. Конечно, демон постарался вытащить ее. Разумеется, это ловушка. Ей не нужно было думать дважды, чтобы понять это. Если она останется там, где есть, в безопасности, среди людей, на склонах Синиссипи-парка, ему не так-то легко будет добраться до нее. Но разве может она рисковать Пиком, своим лучшим другом в целом мире? Она не бросит его, пусть даже расплатой за это будет собственная жизнь.

Вглядываясь в темноту между деревьями, Нест неслась сквозь толпу, уподобившись малолеткам, бегавшим с бенгальскими огнями между сидящими в шезлонгах и на одеялах людьми. Она знала, куда идти, где ждет ее демон, где она найдет Пика. Поспешные слова лесовика так много сказали ей. Лес. Тюрьма мэнтрога. Древний дуб, откуда может вырваться чудовище. Вслед ей раздавались крики, но она не обращала на них внимания, не останавливалась. Нест перепрыгнула через мешавшие ей холодильники и рванула в гущу леса.

Здесь, во мраке, где не было вспышек фонариков и бенгальских огней, ей пришлось приспособиться к окружающей темноте. Впереди едва виднелись высокие деревья. Звуки толпы постепенно пошли на убыль, потом и вовсе замерли вдали, оставив ее наедине со своим дыханием и биением сердца. Вдруг кто-то громко окликнул ее по имени, но Нест не остановилась и даже не оглянулась.