— Этот странный индеец исчез! — выпалил он вместо приветствия.

— Два Медведя?

— Пошли. Лучше сплюнь три раза через плечо. — Он оседлал ее плечо, постукивая каблуками, словно пришпоривал лошадь. — Исчез, растворился в облаке дыма. Не буквально, конечно, но, пожалуй, мог и так. Я везде искал его. Был уверен, что он вернется за стол и встретит там рассвет. Но даже следов его не обнаружил!

— А он что, спал в парке? — Нест пробиралась мимо изгороди, стараясь не уронить Пика с плеча.

— Хоть зарежь меня. Я обыскал весь парк верхом на Дэниеле! Из конца в конец. Индеец исчез. И следов не осталось. — Пик безжалостно вцепился в свою бороду. — Это малоутешительно, но это — самая малая из наших бед.

— Да? — Нест сделала шаг и пересекла подъездную дорогу, ведущую к площадкам для бейсбола.

— Можешь мне поверить, — Лесовик кинул на нее встревоженный взгляд. — Углубишься в лес, и я покажу тебе.

Никогда не ходившая пешком там, где можно пробежаться, Нест перешла на ровный бег трусцой и понеслась к открытому месту центрального парка, за которым на востоке начиналась густая чаща. Она проскочила мимо площадок и санного спуска. Обежала вокруг восточный павильон, миновав группу людей на пикнике, собравшихся за столами. Несколько голов повернулось было в ее сторону, но затем снова отвернулось. Она ощущала запахи хот-догов, картофельного салата и маринованных огурчиков. На лбу выступил пот, дыхание сбилось, когда она вбежала под изломанный балдахин леса, двигаясь вниз к рукаву реки и густому лесу за ним. Она пробежала мимо прогуливавшейся парочки, обменялась с ними улыбками и поспешила дальше. Пик нашептывал ей в ухо, давая указания (не особенно нужные) о том, как бежать между деревьев.

Она пересекла деревянный мост через ручей, вытекающий из леса и впадающий в реку, и снова повернула вверх по склону. Лес здесь был густой, тенистый, заросший кустарником. Не было ни столов для пикника, ни кострищ, только тропинки для прогулок. Деревья стояли, словно безмолвные часовые, чей сон не тревожил никто с начала веков, и спокойно наблюдали за сменой поколений. Они высились повсюду, мощные и непреклонные. Солнце было здесь непрошеным гостем. Ему едва удавалось пробиться сквозь защиту могучих стражей, и тонкие золотые лучи пробивались сквозь тьму. Пожиратели затаились повсюду, куда достигал взор Нест, их быстрые движения были почти незаметны.

— Прямо впереди, — подсказал Пик, когда они начали подъем, и тогда она поняла, куда они следуют.

Они углубились в старый лес, где тропки сужались и вились, напоминая змей. Колючие ветви кустарника торчали повсюду, иногда угрожая полностью преградить путь. Повсюду росла крапива, в траве щетинился чертополох. Здесь было тихо, настолько тихо, что можно было слышать голоса отдыхающих на пикнике из-за ручья — почти в четверти мили отсюда. Нест тщательно прокладывала путь, выбирая тропинки по памяти, не особенно полагаясь на Пика. Одежда уже промокла от пота, тело чесалось. Комары и мошки жужжали вокруг, лезли в глаза и в нос. Она сердито отмахивалась от них и досадовала, что нельзя выпить чего-нибудь холодненького.

Внезапно девочка очутилась в самом сердце леса, на поляне, посреди которой возвышался единственный громадный дуб. Другие деревья, казалось, расступились в смущении перед этим монстром, их стволы и ветви ужасно искривились. Они как будто изо всех сил тянулись к свету, полностью заслоняемому густой кроной дуба. Земля вокруг старого дуба была совсем бесплодной, если не считать маленьких площадок травы и кустиков. На древних ветвях великана не пели птицы. Белки не строили своих гнезд. Никакого движения, ни единого звука.