— Эй, Нест, — позвал Роберт. — Что нам делать, раз мы здесь?

Она подыскивала ответ, когда вдруг из ветвей дерева свалился Пик, спикировав прямо ей на плечо.

— Пик! — сердито воскликнула она.

— Долгонько же тебя не было, — пропыхтел он, не обращая внимания на ее состояние. — А теперь слушай меня, я все расскажу.

Он быстро объяснил все Нест, потом снова исчез. Нест обошла вокруг дерева, собрала друзей и дала им инструкции. В течение получаса они работали, не покладая рук. Роберту дали «замазку для деревьев», чтобы промазывать трещины в стволе, и он начал при помощи палочки и кисти извлекать вещество и мазать его густым слоем. Касс и Брайанна наносили навоз поверх обнажившихся корней и трещин в земле, складывая его кучкой и утрамбовывая руками. Нест взяла смягчающую соль и нанесла ее тонким слоем вокруг дерева на расстоянии двадцати пяти футов от ствола. Когда Роберт спросил ее, что она делает, она ответила, что использует соль для защиты дерева от губительных форм паразитов, вызвавших болезнь. Деготь залечит раны, навоз подкормит корни, а соль предохранит дерево от заражения. Это не было правдой, но звучало успокаивающе.

Когда все было сделано, они стояли вместе и любовались своей работой. Роберт выдал свою теорию древесных дупел, дикий вымысел, который он почерпнул из Интернета. Брайанна же выдала теорию насчет Роберта. Касс предположила, что наблюдение за деревом напоминает ей наблюдение за ростом травы. Брайанна пожаловалась на жару и жажду, а Роберт вспомнил про загружавшуюся программу. Полдень еще не наступил, так что самое время идти купаться. Но Нест сказала, она устала и вместо этого пойдет домой. Роберт иронически фыркнул и назвал ее занудой, а Касс с Брайанной предложили просто прогуляться. Но Нест настаивала: ей надо было побыть наедине с Пиком, мысли о мэнтроге и Двух Медведях не давали ей покоя. Ложь выглядела неуклюжей, и она добавила еще одну: бабушка, мол, велела ей сделать еще кое-что по дому. Она пообещала встретиться с ними на следующий день в парке возле индейских захоронений после церковной службы и ленча.

— Ну, пока, — Роберт пожал плечами, безуспешно пытаясь скрыть раздражение и досаду.

— Созвонимся завтра, — пообещала Касс.

Она взялась за ручку коляски и толкнула ее перед собой, а Брайанна и Роберт потащились сзади. Друзья неоднократно оглянулись на нее. В их глазах Нест читала вопрос. Она смотрела им вслед, чувствуя себя себялюбивой и лживой.

Когда они скрылись из глаз, она тихо окликнула Пика. Лесовик появился у ее ног; она подняла его и усадила на плечо.

— Поможет ли что-нибудь из этого? — спросила она, жестом указав на дерево, тщетно пытаясь скрыть свои чувства.

— Может быть, — скупо отвечал он. — Но это в лучшем случае временная мера. Проблема в том, как вернуть сдвинутое равновесие. Магия, сторожившая это дерево, разрушена. Я должен выяснить, почему.

Они постояли какое-то время молча, изучая огромный дуб, как будто таким образом могли исцелить его. Нест было жарко, все тело чесалось, но где-то внутри она ощущала более сильный дискомфорт. Глаза следили, как крона дерева касается неба. Этот древний гигант с руками-ветвями словно замер во времени. Сколько же лет он живет? Сколько событий на этой земле он наблюдал? Если бы дерево могло говорить, что бы оно ей рассказало?

— Ты думаешь, само Слово создало это дерево? — вдруг спросила она Пика.

Лесовик пожал плечами.

— Полагаю, что да.

— Потому что Слово создало все, верно? — Она помолчала немного. — А на что похоже Слово?

Пик бросил на нее взгляд.

— Я имею в виду, Слово и Бог — одно и то же? То есть я вот что хочу спросить: Слово, Бог и Мать-Природа — одно и то же? Может, они выполняют разные дела: например, Бог создает людей, а Слово — лесные создания, а Природа-Мать — деревья? Или аллах отвечает за одну расу и одну часть мира, а Будда — за другую? Ты как думаешь?

Пик смотрел на нее, не мигая.