Ричи энергично кивнул.

— Так. Говорите мне, что делать.

Демон бросил холщовый мешок и взял в руки грабли. Он положил свободную руку на плечо Ричи.

— Просто подойдешь к стволу вместе со мной.

Тени были глубокими и резкими, когда они двинулись вперед, и демон не отпускал плеча Ричи Стаудта. Когда они непосредственно приблизились к массивному стволу, демон убрал руку.

— Посмотри наверх, где ветки, — произнес он.

Ричи так и сделал, с усилием вглядываясь в тень.

— Ничего не вижу. Света нет.

— Подойди еще поближе. Прислонись лицом к стволу.

Ричи озадаченно глянул на него, но подчинился, прижав щеку к грубой коре, всматриваясь в гущу ветвей.

— Все равно ничего…

Демон с бешеной силой вонзил острый конец инструмента в шею Ричи. Ричи хватал ртом воздух, бешеная боль раздирала его трахею и гортань. Он пытался кричать, но голосовые связки уже не функционировали, из горла лилась кровь, которой он захлебнулся. Он вцепился в ствол, словно пытаясь сорвать с дерева кору, глаза вылезли из орбит. Он дико бился, пытаясь освободиться, но демон прижал его, пришпилив, словно бабочку булавкой, наблюдая, как темная кровь хлынула из разорванного горла.

Пожиратели закружили вокруг дерева, они начали бросаться на Ричи, разрывая его бившееся в конвульсиях тело в жажде отведать его боли и страха.

А потом ветка дерева, намокшая от крови Ричи, начала покрываться длинными трещинами, и плоть Ричи стала попадать в разломы. Сначала кисти рук и колени — они просочились в ствол, словно густая грязь. Он пытался освободиться. Крик ужаса перешел в кашель, а затем большая его часть оказалась высосанной и исчезла из виду. Когда втянулась голова, звуки прекратились. Демон извлек инструмент и наблюдал, как спина Ричи вяло бьется в тщетной попытке освободиться.

Спустя секунду Ричи Стаудт полностью исчез. Пожиратели вновь растворились в темноте.

Демон подождал еще немножко, глядя, как дерево «отрыгнуло» то, что осталось от Ричи, ветка треснула еще сильнее: это кровь продолжила свою работу. Мэнтрог радовался в своей темнице, собираясь с силами для решительного рывка, готовый выйти по призыву демона.

Демон посмотрел вниз. На земле валялся один из ботинок Ричи. Демон наклонился и поднял. Он отнесет его к реке, где над дамбой поднимается вода, и оставит там — пусть найдут. И сами сделают нужные выводы.

Мурлыкая себе под нос, он забрал холщовый мешок и исчез среди деревьев.

Глава 13

Нест толкнула дверь как раз в тот момент, когда большие дедушкины часы пробили половину шестого. Она замерла в воцарившейся тишине, и Ба материализовалась из кухни — седое привидение с кухонной прихваткой в руках.

— Обед через час, Нест. Пойди помойся. У нас сегодня гости.

Нест едва успела поймать дверь, качнувшуюся на пружинах, и тихонько водворила ее на место. Тело под одеждой зудело от пота и жары.

— Кто будет? — спросила девочка.

— Твой дед кого-то пригласил. Его и спросишь. — Ба выглядела не очень довольной. Она указала прихваткой в сторону ванной. — Лучше сразу вымойся. А то выглядишь так, словно машины разгружала.

Она исчезла в кухне. Нест вдохнула запах готовящегося жаркого, густой и ароматный, и вдруг поняла, как сильно проголодалась. Она спустилась вниз, подальше от Ба и чудесных запахов, и заглянула в дедушкину берлогу. Деда не было. Нест еще немного послушала — ничего — и пробралась в свою комнату, закрыла дверь, включила CD-плеер с «Нирваной» и отправилась в душ. Пыталась не смотреть на себя в зеркало, но все равно не смогла удержаться. До чего же тощая и плоскогрудая! Руки и ноги костлявые, того и гляди исчезнут, стоит только отвернуться.