Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли - видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, - легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.

    Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, - о небо! - с украденной шкатулкой в руках.

    -  Идиот! - яростно зашипел я. - Спрячь! Ну послала судьба помощничка!

    Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.

    -  Пленник по имени Рат? - раздался глубокий, чуть хриплый голос.

    Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.

    -  Идите за мной.

    Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался - в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.

    -  Пленник Рат, - произнес генерал, - взгляните сюда.

    Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей - реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.

    -  Я так и думал, что вы двигались не вслепую, - заключил генерал. - Итак, кто же вы, собственно такие?

    -  Торговцы, - отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.

    Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.

    -  Торговцы? Просто торговцы? - удивился он.

    Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.

    -  Да-а, - задумчиво протянул генерал, - мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.

    -  Вы давно открыли Центральный мир? - поинтересовался я.

    -  Центральный? - переспросил он. - Ах да, понятно. Около двух лет.

    -  И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?

    -  Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не менее… - он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. - Не менее армии.

    -  Ясно.