-  Что вы имеете в виду?

    -  Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!

    Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.

    -  Кланы этого не знают, - сказал Древний. - И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу.

    -  Постойте! - запротестовал я.

    -  Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.

    Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.

    -  Что с ним?

    -  Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний повернулся ко мне.

    -  Ты-то дойдешь, Рат?

    -  Возможны варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под вашим контролем…

    -  Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.

    -  Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…

    -  Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение.

    -  Ладно, ладно.

    -  Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…

    -  Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.

    -  По твоей вине, - Древний подчеркнул слово «твоей», - никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.

    -  Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность…

    -  Странность пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же, ты закроешь свой любимый мир… - В его голосе явственно слышалась ирония. - Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.

    Я хмыкнул.

    -  Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?

    -  Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.

    -  В диалог?

    -  Ты сможешь отдавать ему приказы.

    -  Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?

    -  Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге - ему нечего тут делать.

    -  Как я туда пройду?

    -  Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю. Но я строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?

    Я сделал глубокий вздох.

    -  Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали.