Древний кивнул.

    -  Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.

    -  Из-за вашего Хранителя.

    -  Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?

    -  Чего же вы хотите от нас? - поинтересовался я. - После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?

    -  Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.

    -  Это… возможно?

    -  Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.

    «Помни, Рат, - подумал я, - то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»

    -  …с тем, что думают, - закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. - Не, бойся, Рат, я не лгу.

    -  Что вы предлагаете?

    -  Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня - и займет на время место Хранителя.

    -  Я?! - столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.

    -  Да, ты, - громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. - Встань!

    Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось - ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.

    -  Он не дойдет, - спокойно сказал я. - Ты зря затеял эту канитель.

    -  Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Древний.

    -  То, как он сюда попал, - любезно ответил я. - Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?

    -  Не надо! - причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…

    Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.

    -  Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.

    -  Кстати, что с ним?

    -  Пока жив.

    Я кивнул.

    -  Ты доволен, торговец?

    -  Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше!

    -  Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала дo конца, то есть - до данного момента. Теперь все?

    -  Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит…

    Старик усмехнулся.

    -  Человек отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!

    -  Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет.

    -  Так что за беда? Пройдешь ты.

    -  Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира.

    -  Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем.