-  Ну и что теперь?

    Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…

    -  Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…

    -  В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

    -  Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.

    -  Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас?

    -  Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы… - Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: - Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…

    -  Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?

    -  Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.

    Тут я счел за благо промолчать…

    -  Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.

    -  Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там «изменением памяти» называли фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!

    -  Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.

    -  Ну и ну… - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так?

    Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.

    -  Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…

    -  Кто?!! - Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.

    -  Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я.

    -  Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.

    -  Кому сказать?

    -  Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…

    -  Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего не значит - ведь торговые отряды настолько автономны…

    -  Автономны… - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля - образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы…

    Я промолчал.

    -  Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им.