— Альфа, опомнись, — начала было Марта, подходя к несчастной Грозе.

— Все, кто ослушаются, будут иметь дело со мной! — прорычал Альфа и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Марта грустно повесила голову и лизнула Грозу в макушку. Молодая Свирепая собака, вдруг обессилев, рухнула на землю и спрятала голову в лапах. Из толпы донесся слабый ропот, но никто не осмелился выступить против Альфы.

Счастливчик прирос к месту. В его крови бурлил гнев, в горле сделалось жарко и тесно. Его пугало имя, которое выбрала себе юная Свирепая собака, но это был ее выбор.

«Но какой смысл спорить? Альфа только воспользуется этим, чтобы делать жизнь Грозы еще невыносимее. Он с самого начала хотел выжить ее из стаи и продолжает это делать!»

И все-таки Счастливчику хотелось, чтобы кто-нибудь в стае набрался храбрости открыто выступить против полуволка. Он обвел глазами собак, гадая, кто из них мог бы занять место Пороха, который хотел сразиться с Альфой за место вожака стаи. Взгляд Счастливчика сам собой остановился на Лапочке, молча смотревшей перед собой.

Она заметно исхудала, но ее стройное грациозное тело все еще оставалось сильным, а глаза смотрели ясно и смело.

«Может быть, мне удастся уговорить ее отказаться от места Беты? — подумал Счастливчик. — Если Лапочка заявит о своем желании стать вожаком, Альфе придется принять ее вызов. И тогда им предстоит сразиться друг с другом. Сможет ли Лапочка выстоять против Альфы?»

Полуволк отошел к дереву и демонстративно растянулся под ним, закрыв глаза. Собрание было окончено.

Воздух на поляне дрожал от напряжения. Солнышко первая вышла из оцепенения и вприпрыжку подбежала к Счастливчику и другим вернувшимся собакам.

— Ой, как чудесно, что вы вернулись! Просто замечательно, ой-ой! — протявкала она. — Счастливчик заглянул в ее сияющие глазки и мгновенно воспрянул духом. — Идемте скорее, ой! Я сейчас покажу вам наш новый лагерь, скорее! У нас есть даже прудик, там вы можете напиться и как следует вымыться, а то вы — ой! — совсем грязные!

Счастливчик с радостью пошел следом за Солнышко вглубь лагеря. По пути что-то заставило его оглянуться и взглянуть на Альфу. Полуволк сидел в тени дерева, но Счастливчик не увидел, а скорее почувствовал на себе взгляд его желтых сощуренных глаз. По шкуре Счастливчика пробежала дрожь.

«Альфа что-то замышляет, — понял он. — И я шкурой чувствую, что его мысли не сулят нам ничего хорошего».

Глава X

Счастливчик со вздохом блаженства окунулся в заводь и стал ждать, когда грязь и соль смоются с его шерсти. Вода была ледяная, но сейчас даже обжигающий холод был ему по душе. Рядом плескались Марта и Гроза, добрая черная собака, как могла, пыталась развеселить впавшую в уныние молодую собаку.

«Спасибо тебе, Собака-Река, — спохватившись, поблагодарил Счастливчик. — Спасибо за твою чистую воду, которая смывает грязь со шкуры и сердца».

Белла прошлепала по воде к нему, ткнула лапой в плечо.

— Я горжусь тобой, братишка.

— Правда? — Счастливчик вильнул хвостом под водой.

— Я до сих пор не могу поверить тому, что мы выбрались из этой пещеры! Воистину ты был послан нам Всесобаками! Подумать только, один неверный поворот, и мы бы утонули. Ты был просто великолепен, и спасибо тебе за то, что решился попросить помощи у Собаки-Земли.

Счастливчик куснул ее в нос.

— Хватит издеваться!

— Но я серьезно! — Белла куснула его в ответ.