Счастливчик куснул ее в нос.

— Хватит издеваться!

— Но я серьезно! — Белла куснула его в ответ. — То есть почти.

Счастливчик наклонился к ее уху:

— Честно говоря, я не знал, куда идти. Собака-Земля мне не ответила, так что я сказал про ее знак только для того, чтобы успокоить вас. Никто меня не вел, нам просто повезло, вот и все.

— Я так и думала, — шепнула в ответ Белла. — Но тогда твои слова меня, и правда, успокоили. Неважно, помогла тебе Собака-Земля или нет, ты определенно не утратил связи со своим собачьим духом.

Счастливчик краем глаза покосился на Луну, которая тоже подошла к воде вместе с Жуком и Колючкой.

— Думаешь, это плохо, что я соврал?

— Да нет, ты поступил правильно. В конечном счете Собака-Земля защитила и спасла нас. Думаю, она простит тебе эту ложь.

Лапочка ждала Счастливчика на берегу. Капли росы сверкали на высокой траве, холодный воздух был так чист, что казался свежевымытым. Счастливчик побрел к Лапочке, его сердце и усы дрожали от волнения.

— Я так рада, что ты вернулся, — проронила она.

От счастья у Счастливчика перехватило горло, и он смог только кивнуть.

— Я тоже рад, — выдавил он, когда к нему вернулся голос. — Мне кажется, вы нашли неплохой лагерь.

— Наверное… — Лапочка обернулась и взглянула в сторону Бескрайнего Озера, скрытого деревьями. — Я хотела поговорить с тобой об этих Свирепых псах, об их патрулях и прочем. Но это можно сделать позже, сейчас вам всем нужно отдохнуть. — Она сочувственно подняла на Счастливчика свои ласковые карие глаза.

Он отряхнул мокрую шерсть и улегся на согретую солнцем траву. Склоненные ветви дерева защищали его от ветра, и Счастливчик впервые за долгое время позволил себе расслабиться.

«Кто знает, может, пора Ледяного Ветра будет к нам милосердна…»

Он проснулся от шума. Подняв голову, Счастливчик увидел приближавшихся Марту и Грозу. Они уселись на траве возле Счастливчика и, негромко переговариваясь, стали наблюдать за повседневной жизнью стаи.

Дейзи, Стрела и Прыгушка отправлялись в патруль, а Бруно, Микки и Кусака собирались на охоту. Проходя мимо Счастливчика, собаки веселым лаем поприветствовали его.

— Я так рад, что ты с нами, Счастливчик! — Микки завилял хвостом и тряхнул ушами. — И тебя, Марта, я тоже рад видеть, и тебя… э-мм, Гроза! — он произнес это имя скороговоркой, понизив голос и с опаской обернувшись через плечо.

— Да, здорово, что вы вернулись! — поддержала Кусака. — Гроза, ты так подросла, что просто не узнать!

В отличие от Микки, она произнесла новое имя Свирепой собаки в полный голос и без тени смущения. Гроза завиляла хвостом и высунула язык, искренне обрадованная добрым отношением друзей.

Счастливчик задумался. Микки и Кусака только что как ни в чем не бывало нарушили прямой приказ Альфы. Неужели полуволк стал терять свою власть над стаей?

Когда охотники ушли, Гроза повернулась к Марте и Счастливчику:

— Слышали? Им нравится мое имя! — протявкала она.

Марта задумчиво покачала головой.

— Но Альфа сказал, что наша церемония была незаконной.

— Но Кусака — настоящая стайная собака, и ей наплевать на мнение Альфы, — парировала Гроза. — Может, Альфа неправ? Что он может знать о церемониях, ведь он собака только наполовину!

Счастливчик похолодел и испуганно огляделся по сторонам. Не слышал ли кто неосторожные слова Грозы? За такие разговоры Альфа в два счета вышвырнет ее из стаи!

— Будь осторожнее, глупышка, — горячо прошептал он.