Апухтин легко поступил в Московский университет на юридический факультет, хотя конкурс был бешеный. Притом абитуриенты были все как на подбор – из рабочих, активистов-комсомольцев. А тут сын сапожника-индивидуала из-под Гомеля. Подкачало слегка происхождение.

Ничего, сдюжил. Сдал все экзамены только на пять. Проучился два курса на отлично. А потом в райкоме комсомола ему сказали, что пока этого за глаза хватит. И что стране фатально не хватает юристов – судей, юрисконсультов и особенно следователей. Вот тебе, товарищ Апухтин, комсомольская путевка. Иди, учись и служи.

Так он попал на краткосрочные курсы следователей. После которых получил направление в Свердловск. И в двадцать лет стал следователем.

Совсем мальчишка, да еще худенький, выглядящий непозволительно молодо, он отлично понимал, что вызывает к себе ироническое отношение со стороны старших товарищей. И еще осознавал, что убедить всех в том, что он не мальчишка, можно только делами.

Работая как вол, он быстро освоил азы профессии и как-то заматерел. Постепенно становился мастером своего дела. Вступил в коммунистическую партию. И нашел дорогого и любимого человека – Аглаю. Которой, кстати, тоже надо написать письмо.

Апухтин уже заклеивал конверт, когда в дверь его подвального кабинета постучали. И на пороге возник Васильев.

В поведении начальника уголовного розыска в последнее время прослеживались некоторые перемены. Сперва он заходил в этот кабинет бесцеремонно, без стука, просто толкая перед собой дверь так, что она все время грозила сорваться с петель. Но теперь пиетета в нем стало куда больше. Он, как настоящий профессионал, по достоинству оценил аналитические качества Апухтина. И сейчас прислушивался к нему, а часто и просто советовался по другим делам. Всерьез же зауважал, когда молодой оперативник, с полчаса поизучав материалы по убийству складского сторожа в станице Новотитаровской, выдал:

– По характеру ранений действовал человек маленького роста. Сначала ноги подрубил. А потом уже и закончил.

– Карлик, что ли? – удивился Васильев.

– Ну не карлик, – произнес Апухтин. – Но очень низкорослый. И работал левой рукой.

Через день, прошерстив станицу, оперативники нашли такого – перекати-поле, пьяницу и мелкого вора. И очень быстро изобличили его в убийстве. После этого Васильев пригласил Апухтина к себе в кабинет. Там они, как положено по традиции, опрокинули по стаканчику водки за хорошее раскрытие.

– Голова у тебя работает, Прокурор, – сказал начальник уголовного розыска. – А ноги и руки – это наше. И плечо подставим.

– Спасибо вам, – кивнул Апухтин.

– Вот что, давай-ка без церемоний, – поднял руку Васильев. – В розыске выкать не принято.

Апухтину стало как-то неудобно, врожденная интеллигентность и чувство иерархии восставали против такого панибратства с человеком старше по возрасту и выше по должностному положению, но он понимал, что таким образом ему демонстрируют – теперь он свой. И он кивнул:

– Хорошо, Василий Васильевич.

По указанию Державина они разработали очень подробный план агентурно-оперативных мероприятий и следственных действий по неустановленной бандшайке и вчера представили на суд руководства. Заместитель начальника ОГПУ ознакомился с ним и дал несколько вполне дельных советов, которые сразу показали в нем человека опытного и бывалого. Теперь оставалось дело за малым – выполнить план да поймать эту шайку. То, что действовал не один человек, было видно по характеру и размаху совершенных преступлений.

Легко сказать – поймать. Сделать куда труднее. Иначе «бесов» изловили бы давным-давно. Судя по всему, душегубы они ушлые. И, значит, нужно понять их модель поведения.