— А кто?

— Зверь, у которого забрали то, что принадлежит ему по праву. Ничего хуже в природе не существует.

— Дерьмо! Теперь я понял, кто ты. Ты один из этих психов с пограничных марок, что верят в Королеву Воронов! Слышал, что они тоже идут в бой с разрисованными лицами. — Он бросил на меня взгляд, ожидая моей реакции, но увидел лишь ухмылку. Самая лучшая ложь — та, которую человек придумал себе сам. Тогда любые действия он будет пытаться уложить в версию, которая подтверждает его правоту.

Тень шевельнулся в татуировке на предплечье. Ритуал задел и этого зверька, и в голове мелькнул чужой образ: голод, нетерпение, предвкушение крови. Мой слуга хотел сражаться и убивать.

Скоро, — я послал ему мысль. — Потерпи.

Дэмион вёл молча ещё минуту, потом заговорил — негромко, глядя на дорогу:

— Доу. Если мы оба сдохнем в этой усадьбе…

Он не договорил, но я и так знал, о чём он думает. В первую и единственную нашу настоящую беседу, на том складе, когда он сидел связанный и ждал смерти, он говорил только об одном человеке.

— Беспокоишься о сестре?

— Конечно. Она, конечно, та ещё головная боль, но я её люблю. Если я сдохну, не выплатив её долг перед Кайзером, или, что ещё хуже, он решит, что я его кинул…

Не нужно было заканчивать — мысль была понятна и так. В моём мире за предательство знатные лорды вырезали весь род до третьего колена. Здесь, вероятно, обходились проще, но суть не менялась. И даже если Кайзеру будет плевать на долг, он будет обязан отомстить. Просто потому, что иначе он потеряет уважение, а в его мире потеря уважения — это верная смерть.

Глупая девчонка, что хотела красивой жизни, связалась не с теми людьми, а расплачивается младший брат. Старая как мир история. Такие, как Дэмион, не вызывают жалости, но вызывают уважение. Потому что каждый день просыпаются и делают выбор, зная, что альтернатива — смерть близкого человека. Небо, этот парень — тот ещё отморозок, и он мне откровенно нравился.

— Если я умру, то её сожрут, — Дэмион сказал это ровно, словно это был не выпускник школы, а приграничный лорд из моего мира, который к восемнадцати годам имел за спиной немаленькое кладбище. Одарённые одинаковые во всех мирах: мы хотим становиться сильнее, и за это приходится платить. Иногда — честью, иногда — человечностью, но чаще всего — психикой. И этот парнишка — яркий тому пример. — Даже если Кайзер её пощадит, то это мало чем ей поможет. Она уже засветилась, а система работает просто: пока за тобой стоит кто-то сильный, тебя не трогают. Стоит остаться одной — и ты добыча.

— Дэмион, ты можешь отказаться в любой момент. Ты со мной? — Я задал прямой вопрос. Он должен принять решение сам — только тогда это решение стоит хоть что-то.

Он ответил далеко не сразу. Сейчас он напоминал мне ледяного барса с великих вершин. Такой же отстранённый и холодный, но готовый в любой момент вонзить свои когти и клыки в тушу добычи. Лао Бай называл их братьями, говоря, что именно они ближе всех к великим тиграм снежных метелей и безжалостных молний.

Дэмион колебался, но при этом ехал вперёд. Ему нужен был символ, а уж кто как не я знал, насколько важны символы перед тем, как идти убивать.

Глядя на него, я провёл лезвием по ладони. Глубоко, чтобы тёмная, с некро-отблеском, почти чёрная в тусклом свете приборной панели кровь обильно окрасила мою кожу.

— Клянусь кровью, — сказал я. — Если я выживу, а ты нет, — твоя сестра будет под моей защитой. Ни Кайзер, ни Штайнер, ни кто-либо другой не тронет её, пока я дышу.