На втором десятке нож отправился в утиль. Ну не предназначен дешевый кухонный нож для подобной работы. Тут у меня деликатесы покрепче картошки и помидор. От мыслей о еде живот начал урчать от голода. Энергия энергией, а телу для роста требуется строительный материал.

Следующий жук умер почти походя. Глупая тварь не заметила опасность и короткий тычок пальцами в нервный узел прервал его бесцельное существование.

Где-то после второго десятка что-то изменилось.

Я больше не думал о технике. Не планировал удары. Тело двигалось само, инстинктивно находя уязвимые точки. Руки знали правильные углы атаки. Ноги сами выбирали позиции. Тело и разум наконец-то начали полноценно сливаться.

Да это было все еще чудовищно медленно, но уже гораздо лучше чем раньше.

Геноцид тварей позволял мне насыщаться черное солнце. По внутренним ощущением я заполнил почти четверть ядра. Двенадцать часов пассивного восстановления для обычного практика ранга Алекса.

Один из жуков оказался крупнее и умнее остальных. Его панцирь переливался всеми цветами радуги, напоминая радужные разводы титанового сплава. В отличие от большинства своих сородичей у него были совершенно другие повадки. Новая порода? Да в целом плевать!

Я улыбнулся, уворачиваясь от его клешней. Наконец-то достойный противник.

Бой длился почти минуту — вечность по меркам схваток с обычными жуками. Он заставил меня попотеть, использовать все свое мастерство. Когда я наконец нашел брешь в его защите и безжалостно вогнал пальцы в уязвимую точку. Его энергия хлынула в меня мощным потоком.

И в этот момент черное солнце взорвалось ослепительной вспышкой. Мир померк, а через какое-то время я пришел в себя.

Я стоял посреди кладбища из панцирей, тяжело дыша. Пар вырывался из ноздрей в холодном воздухе разлома. Руки дрожали — не от усталости, от переизбытка энергии. Черное солнце в груди пульсировало мощно и ровно, заполненное почти наполовину.

Медленно, словно просыпаясь от кошмара, я осознал где нахожусь и что делаю. По рту сочилась темная густая жидкость стекая на грудь. В правой руке я сжимал хитиновую лапу очередного жука. Она была отломана у основания, а я высасывал из нее бледное волокнистое мясо, словно из клешней краба.

Рот заполнился каким-то сладковато-металлическим вкусом, с едва уловимой горчинкой. Какого хрена тут происходит?

Я замер, мелкий кусок металлизированного хитина застрял между зубов.

Что я делаю?

Медленно опустил взгляд. Мои руки были покрыты засохшей кровью жуков по локоть. Одежда пропиталась их внутренностями. Кожа на костяшках лопнула, похоже я бил панцири голыми кулаками, игнорируя боль.

Оглянувшись вокруг я выругался сквозь зубы. Груды мертвых жуков окружали меня плотным кольцом радиусом в добрых двадцать метров. Тридцать две твари из которых минимум пятеро были крупнее остальных. Их пустые панцири тускло блестели в багровом свете, высосанные до последней капли энергии.

Некоторые жуки были разобраны на части, словно я препарировал их в поисках чего-то. Панцири разворочены, внутренности вытащены наружу, конечности разбросаны в хаотичном беспорядке. Другие несли следы жестокости, которая не имела ничего общего с эффективностью — сломанные шипы, раздробленные головы, вырванные клешни.

Я убивал не как охотник. Я убивал как маньяк, наслаждающийся процессом.

И самое страшное — я не помнил большую часть этого.

Последние полчаса — или час? или больше? — были сплоным размытым пятном. Обрывки воспоминаний, разрозненные картинки, смутные ощущения. Охота, убийство, поглощение. Снова и снова. Я действовал на автомате, позволив инстинктам взять верх.

Нет. Не инстинктам.

Ему.

— Хочу еще, — прошептал Владыка Металла, и в его голосе звучало такое голодное, ненасытное нетерпение, что по спине пробежал ледяной холодок.