И царь, как по волшебству, прицепил себе на подбородок завитую в косички черную, похожую на лопату, бороду.

    - Хочешь себе такую?

    Тесей мрачно поглядел на веселящегося предка.

    - Я не о новом налоге, - хмуро буркнул он. - Я о позорной дани царю Миносу.

    - Ах, вот ты о чем! - воскликнул Эгей, снимая накладное мужское достоинство. - Семеро юношей и семеро девушек - не большая плата за нанесенную его сыну обиду. Слава Зевсу, Крит не пошел на нас войной, хотя твои дяди уже второй год топят в Южном море их корабли.

    - Но это унизительно! - яростно вскричал юноша, не желая мириться с существующим порядком вещей.

    - Таков наш договор! - сухо отрезал царь. - Значит быть по сему и впредь.

    - Ну уж нет! - сжал кулаки герой. - Я лично поплыву на Крит и наведу там порядок.

    - Что ж, плыви, проветрись, - спокойно ответил Эгей. - Может, пару новых песен привезешь, так сказать, часть местного фольклора.

    Тесей не поверил своим ушам. Как же так? Ведь он был уверен, что отец ни за что не отпустит его на Крит.

    Но и так дела!

    - И ты спокойно отпускаешь меня?!

    - Угу! - кивнул царь. - А что тебе сделается? Ты ведь великий герой, совершил пять подвигов. Если Минос в своем уме (а он пока еще в своем), он тебя пальцем не тронет, возможно, даже будет сдувать пылинки с твоих доспехов. Принимать у себя в гостях великого героя - большая честь!

    - Ну что ж, раз ты не против… - смущенно промямлил Тесей.

    - Нет - нет, не против,-улыбнулся Эгей. - Отправляйся туда, поболтай с Миносом, проведай Минотавра, поинтересуйся здоровьем Андрогея. Уверен, тебя хорошо примут. Можешь сесть на тот самый корабль, что заберет сегодня вечером несчастных юношей и девушек.

    Так в общем-то молодой герой и поступил. (Ну и дурак.)

    * * *

    Морское путешествие к острову Крит прошло без особых приключений.

    Правда, пару раз корабль брали на абордаж морские пираты, но, завидев Тесея, весело кричали: «Привет, родственничек!» - и, сняв с бортов критского судна абордажные крючья, отплывали себе восвояси.

    Единственное, что раздражало на протяжении всего путешествия, так это постоянные рыдания, доносившиеся из трюма. Ладно, кабы рыдали только девушки. Но нет. К ужасу Тесея, рыдали и юноши, что было вдвойне невыносимо.

    Рыдающие юноши располагались на верхней палубе отдельно от девушек, что вполне понятно, ибо ночи в это время года были темными и довольно холодными.

    Доведенная до белого каления постоянными стенаниями, команда под конец плавания взбунтовалась, решив выкинуть рыдающих юношей в море. Но, к счастью, вовремя вмешался Тесей, пересчитав зубы главным зачинщикам беспорядков, кормчему и корабельному кашевару, после чего на судне вновь воцарился мир и покой, нарушаемый лишь тоскливым вытьем будущего обеда Минотавра.

    И вот наконец корабль счастливо и весело прибыл к острову Крит.

    * * *

    На морском причале собралась целая уйма народа. Играла музыка, в воздухе развевались яркие праздничные ленты.

    Тесей на все это веселье глядел с большим неудовольствием, ибо было не совсем ясно, чему так радуются местные жители. Тому, что из-за моря прибыл очередной сытный обед для Минотавра? Просто неслыханное издевательство!

    Однако храбрый герой ошибался, ибо местные жители встречали его.