Дед сильно сдал за последний год. Президентские выборы его совсем доконали. Остался верен себе. При одной мысли о возврате на круги своя впадал в ярость. И сам не жил, и другим не давал.

 Антон Петрович рассказывал внуку странные, чтобы не сказать опасные, сказки. Казалось бы, восьмилетнему хлопцу не пристало забивать голову баснями о волшебной стране, в которой жили совершенно особенные люди, которые только и делали, что изничтожали друг друга, становясь от этого крепче и несгибаемей. Добро бы еще, если бы сказ шел про Атлантиду, но, увы, окруженное стальной стеной государство мало походило на мифический остров древнего мудреца Платона.

 - И все-то было у них стальное, - повествовал глава ларионовского рода, заимствуя примеры из песен далекого детства, по-прежнему звучавших по радио. Порой он слегка перевирал отдельные слова, но не намеренно, а по слабости памяти, на которую, впрочем, не жаловался. Хронологические даты, параметры культурных слоев, названия вымерших животных - тут он ни разу не сбился. - Да, мой мужественный Андреос, ибо и сами они были сделаны из закаленной стали. И книги, по которым учились их дети, повествовали все об одном: "Как закалялась сталь", "Сталь и шлак", "Сталевары". Замечательные книги! Намного интереснее "Робинзона Крузо" и "Трех мушкетеров". Можешь мне верить - я читал кое-какие отрывки на клочках папирусов, найденных в горизонте, датируемом первым веком. Надо сказать, что и летоисчисление у них было особенное, отличное от других, хотя и тут не обошлось без предшественников...

 - А кто такие предшественники? - интересовался любознательный Андрейка. - Такие путешественники?

 - В какой-то мере, в какой-то мере... Они путешествовали во времени, уничтожая прошлое и настоящее во имя далекого будущего.

 - И тоже были из стали?

 - Не такой закаленной. История отвела им слишком короткий срок. Зато это новое племя могучих богов ни в чем не знало сомнений. "Нам даны стальные руки-крылья, - говорили они и взлетали все выше и выше, куда не добирались ни Фаэтон, ни Икар. - А вместо сердца пламенный мотор", - и это тоже чистая правда.

 - Роботы, что ли?

 - Я бы сказал: киборги - гибриды машины и человека... "Ha битву стальными рядами, железная поступь тверда" - сурово и гордо гремел их боевой клич. Они часто воевали и постоянно готовили себя к последнему бою, чтобы, завоевав окончательную победу, все, как один, пасть на поле брани.

 - Так не бывает, деда! - смеялся Андрей. - Победители не могут погибнуть. Если героя убьют, то его хоронят с салютом, а раненых лечат и награждают!

 - Ты совершенно прав, Андреос. В конечном итоге они побеждали, но ценой непомерных жертв, и чем больше оказывалось погибших, тем яростней закалялась сталь. "И, как один, умрем в борьбе за это" - звучал победный призыв.

 - Как индейцы!

 - Индейцам, гуронам и ирокезам было далеко до них. Чингачгук - Великий Змей, невзирая на беззаветное мужество и стойкость, все же оставался человеком из плоти и крови, а их вожди сумели преодолеть в себе все человеческое. Самый главный даже кличку такую имел - Сталь, а первый охранник неприступной стены - Железо. Железным называли его, и он оправдывал почетное звание.

 Броненосцы, самолеты, паровозы - любые машины из железа и стали носили имена великих вождей необъятной страны-крепости. Ее называли еще страной самолетов и песен. Ах, какие это были чудесные, преисполненные ликования песни! Стальные люди славили своих вождей, свою замечательную страну, в которой всем так счастливо и радостно живется, особенно детям. И дети гордились великой державой, раскинувшейся от моря до моря, мечтая поскорее вырасти и стать доблестными защитниками стены, над которой вечно хмуро ходили тучи, гремел гром и блистали молнии. Там кончался светлый и радостный мир, а вокруг простирался мрак, в котором затаились враги.