— Пить, — прохрипел Малек. — Пить, немедленно!

Квинт развел руками.

— Ни капли.

Малек в ярости зарычал и опустился на песок. Даже сквозь одежду песок жег невыносимо.

— Мы умрем, — простонал работорговец.

— Не так скоро.

— Как мы сюда попали? Нас принес дэв?

— Нет, всего лишь авиетка. Небось читал про новую машину в вестниках. Летает, как птица.

— Вранье! — крикнул Малек, вскакивая. — Там, за горбом, автомагистраль и таверна. Вот увидишь.

Он вскарабкался на ближайшую дюну и огляделся. Вокруг не было ничего, кроме назойливой желтизны. Несколько скал, доведенных ветром до форм совершенно безумных, извиваясь, лезли из песка каменными червями. Малек добежал до ближайшей скалы и рухнул. Поднялся, двинулся дальше, вскарабкался на следующую дюну. Опять ничего. Песок, песок…

Малек застонал и медленно поплелся назад.

Оступился, скатился в котловину.

— Чего ты хочешь? Выкуп? — работорговец прохрипел.

— Ничего не хочу. Только посмотреть, как ты умрешь.

— Ты сам сдохнешь прежде.

— Я? Нет. Я — гений пустыни. Мне не нужна вода. Мне нужен песок. Я здесь живу, питаюсь песком и жарой. Это моя стихия.

Малек смотрел на своего похитителя и бессмысленно хлопал глазами.

— Разве я не приносил тебе жертвы?

— Слишком часто, — отозвался тот, кто называл себя гением пустыни. — И в основном человеческими жизнями.

— Но сейчас я спас тридцать римлян от смерти! Рискуя собственной головой. А они оказались неблагодарными свиньями, задумали бунтовать.

— Я благодарю. От их имени. Малек опустился на песок.

— Сколько ты хочешь?

— Малость. Хочу твою голову. И твое сердце.

— Ерунда. Сколько ты хочешь денег? Тысячу сестерциев? Миллион?

— Зачем мне деньги? Деньги — это песок. — Дэв набрал полные пригоршни песку, тонкие струйки потекли меж пальцев. — Видишь, сколько денег? У кого еще есть столько? Ну, скажи!

— Ты врешь! — заорал Малек. — Ты — посланец из Рима, и ты сдохнешь точно так же от жажды. Возьми деньги. Я отдам тебе пленников даром.

— Ты их гений?

— Я — их хозяин.

— Хозяин людей? Разве такое возможно? Только гении могли быть чьими-то хозяевами. Но ведь ты не гений.

— Ты спятил от жары. Я — Малек. Я сильнее любого гения. Я все могу.

Глаза Малека налились кровью, он весь трясся, в уголках губ скопилась пена. Казалось, еще немного — и он просто взбесится.

— Ты можешь все? — удивился его собеседник. — Тогда беги и добеги до края пустыни.

Малек зарычал и бросился на наглеца. Но тот ускользнул. Руки Малека впились в горячий песок.

— Дай мне воды, у тебя есть вода, — захныкал Малек, внезапно обмякнув и не в силах подняться. — Я знаю, у тебя есть вода, и ты пьешь тайком.

— Я не люблю воду. Я люблю песок. Малек не понимал, чего хочет от него странный похититель.

Бежать… да, бежать… Он поднялся и пошел. Бросил тяжелый пояс с кошелем. Потом аббу. Остался в одной длинной белой тунике. Шел, обливаясь потом. Сейчас, сейчас покажется дорога, хижина, пальма и под ней колодец. Малек останавливался и отирал пот. Оглядывался.