– Условия их капитуляции?

– Для начала девять женщин из десяти будут преданы смерти. Плодовитость не должна выходить за определенные рамки. Убивать мужчин совершенно ни к чему. Один мужчина может оплодотворить много женщин. Но женщины – слабое место вашего вида.

– Они не дадут вам это сделать, – сказал Корсон. – Они будут защищаться как демоны. Род человеческий может быть очень упрямым, если его раздразнить.

– У них не будет выбора, – отрезал урианин.

Корсон поморщился.

– Я устал и голоден, – сказал он. – Вы намерены начать войну немедленно или я все‑таки успею отдохнуть и поесть? А заодно и подумать.

– Время будет, – коротко ответил урианин.

По его знаку стражники опустили оружие и подошли к Корсону.

– Уведите нашего союзника и обращайтесь с ним бережно, – распорядился урианин. – Он стоит больше, чем эквивалент его веса в элементе 164.

24

Корсона почтительно разбудил урианин низшей касты со срезанным хохолком.

– Вы должны приготовиться к церемонии, человек Корсон, – сообщил он.

Урианин проводил Корсона в ванную комнату, совершенно не приспособленную для человека: у воды был отвратительный привкус хлора, и Корсон с трудом заставил себя принять душ. Затем урианин помог ему облачиться в желтую тунику вроде той, что носил сам. Хотя она явно была приготовлена для Корсона, рукава оказались ему коротки, зато низ слишком длинен. Очевидно, портной имел самое смутное представление о человеческой анатомии. Потом Корсона проводили туда, где он смог подкрепиться. Обмен веществ у землян и уриан различался настолько, что пища одних могла стать ядом для других, и Корсон с подозрением оглядывал то, что ему подали, пока провожатый не успокоил его...

– Это будет явление яйца, – торжественно сказал урианин, когда Корсон чуть погодя осведомился о церемонии.

– Какого яйца? – спросил Корсон с набитым ртом.

Ему показалось, что урианину стало плохо. Возмущенный писк вырвался из его клюва, и Корсон решил, что слышит проклятия или ритуальные заклинания.

– Высокочтимого голубого яйца повелителя Урии! – выговорил наконец урианин. В его писке звучало обожание.

– Ясно, – сказал заинтригованный Корсон.

– Никогда ни один землянин не присутствовал при явлении яйца. Вам следует гордиться, что повелитель Р’Нда именно вам оказал столь высокую честь.

– Да, я в этом не сомневаюсь.

– Пришло время идти, – сказал урианин.

Они очутились в большом овальном зале без дверей. За все время, что он был здесь, Корсон не увидел еще ни одной двери, ни одного выхода наружу. Должно быть, тайная база располагалась где‑то глубоко в недрах планеты.

Около сотни уриан уже теснились в зале, храня торжественное молчание. Толпа расступилась перед Корсоном и его спутником, и они оказались в самом первом ряду. Уриане группировались по цвету одежд, но Корсон и урианин низшей касты были единственными в желтых туниках среди первых рядов, одетых только в фиолетовое с оттенком голубого. Корсон услышал тихое кудахтанье и понял, что окружавшие его были слишком благородного происхождения, чтобы стерпеть такое нарушение этикета. За фиолетовыми чинно стояли красные, еще дальше – оранжевые. Позади всех, склонив головы, держались желтые.

Перед ним, почти в самом центре образованного стенами овала, возвышалось металлическое сооружение – стол, сундук или алтарь.

Холодок пробежал у него по спине.

«Надеюсь, мне не придется лечь на этот жертвенник во славу Урии? – подумал он полушутя‑полусерьезно.