— Это словно… — она снова приоткрыла глаза, быстро моргая. — Как будто я одновременно и ощущаю её, и отталкиваю. Она хочет прорваться, но не может.

— Ощущение борьбы естественно, — тихо заметила Шереметева, наблюдая за происходящим. — Сила аномалий не поддаётся прямому контролю. Это проверка вашей способности выдерживать её присутствие в теле.

Катерина сжала зубы, и я видел, как напряжение на её лице усиливалось.

— Это… сложно, — сказала она, дрожащим голосом. — Я чувствую, что вот-вот потеряю контроль. Энергия не поддаётся мне.

Я нахмурился. Переходный момент, когда энергия начинала захлёстывать тебя изнутри, был критическим. Адаптация начала проходить слишком быстро. У Андрея тоже получилось быстрее, чем обычно, но тогда я списал это на огромные вливания эфира. Сейчас же Катя начинала взаимодействовать с силой прямо на глазах — сама того не осознавая.

— Катерина, не бойся, — сказал я тверже. — Энергия Искажений всегда ведёт себя так. Главное — не пытаться её остановить. Не сопротивляйся ей. В какой-то момент тебе покажется, что она начинает поглощать твой эфир. Сразу скажи об этом.

— Хорошо…

Она попыталась расправить плечи, но внезапно резко вздрогнула, и артефакт выпал из её руки. Катерина схватилась за грудь.

— Я не могу, — прошептала она, сжав кулаки и закрыв глаза от боли. — Она разрывает меня изнутри. Так странно. Я понимаю, что она чужеродная, но… Она нужна мне.

Сумароков нахмурился, шагнув вперёд.

— Катерина, этого достаточно. На сегодня хватит.

Ланской, быстро отреагировав, поднял артефакт и сунул его в металлическую коробку. Фонить перестало.

— Полагаю, все очевидно, — произнесла Шереметева, слегка кивая Катерине. — Можно с уверенностью утверждать, что Екатерина Дмитриевна обладает чувствительностью. Действуем по протоколу — увеличение дозы, наблюдение, поддержка. В случае успешного преодоления кризиса — обучение контролю.

Катерина медленно опустилась на стул, её лицо было осунувшимся.

— Кризиса? — переспросила она. — Что это значит?

— Примерно неделя адских мук, после которых рождаешься заново, — улыбнулся Андрей.

Великий князь погрозил сыну.

— Не пугайте девушку, господин Романов!

Сумароков принялся суетиться теперь уже вокруг Катерины, пока Шереметева разлила по бокалам коньяк — себе и высокому гостю.

В тот момент, когда Фёдор Николаевич заканчивал наставление Катерине, мой разум заполнился резким, но едва уловимым ощущением, как будто кто-то касался моего сознания. Арс пытался связаться со мной.

На долю секунды всё вокруг как будто исчезло. Я увидел перед собой не картину происходящего в кабинете, а смутный мыслеобраз.

Аполлон Безбородко стоял в каком-то темном углу и, нахмурившись, вытаскивал из кармана кителя сложенный клочок бумаги. Записка.

Он открыл её, и его лицо на мгновение застыло в выражении полного удивления, смешанного с лёгким беспокойством.

Безбородко с опаской оглянулся по сторонам, затем перечитал записку и принялся быстро рвать ее на мелкие кусочки. А затем торопливо вышел в коридор.

«Как давно это было?» — спросил я. — «Только что?»

Арс подтвердил. Значит, с Безбородко наконец-то связались. А то он две недели ходил и ждал хоть какого-то сигнала. Но только зачем он уничтожил записку, если показал мне прошлую?

— Ваше императорское высочество!

Дядюшка обернулся ко мне.

— Да, Алексей?

— Отвечая на ваш вопрос о свечениях. Кажется, я понял, что это. И у меня для вас хорошие новости…

Глава 11

— Кому еще чаю? — Тамара Зубова лавировала между столами с огромным подносом.