– уклончиво добавил Баллард. – Я вижу, вы удивлены. Признаюсь, я был удивлен не менее вашего. Вероятность того, что третья «брешь»…

– Третья? – насторожился Грифон.

– Да, Брунсвик, третья. Первая расположена в районе Магелланова Облака, со второй вы уже имели удовольствие познакомиться, что же касается третьей, то она оказалась совсем рядом. Так вот, вероятность того, что эта «брешь» обнаружится в пределах «Утиного Гнезда», практически равна нулю. Это один из парадоксов, имя которому Случайность.

– Короче, Баллард, – грубо оборвал ученого гангстер, – осталось три минуты.

Баллард‑старший – ибо он был старше своего двойника на три года

– печально усмехнулся.

– Я заканчиваю, Брунсвик. Итак, открыв третью «брешь», я словно прозрел. «Какое я имею право, – подумал я тогда, – обрекать на смерть моего двойника, человека, возможно, во многих отношениях более достойного, чем я? Мое второе „я“, если хотите, единственного мне близкого человека, моего астрального брата?» И я решил его спасти. На вилле я не был уже более года, поэтому, заявив Гроссу, что мне нужен отдых, я отбыл в свою вотчину. Приехав в «Утиное Гнездо», я тут же осуществил переход в параллельный мир. Кстати, Брунсвик, я здесь уже несколько дней, и мы с моим коллегой успели о многом переговорить. И знаете, он на многое открыл мне глаза. Впрочем, вам это будет неинтересно. А, вы удивлены тем, что ваше появление не застигло нас врасплох? Вы правы, операция была назначена на конец сентября, а сейчас еще только середина. Но опыт общения с майором Гроссом научил меня осторожности. Я предусмотрел ваше сегодняшнее появление – ведь автофургон бывает здесь лишь раз в неделю. Не явись вы сегодня, я бы ждал вас в следующий раз, ровно через семь дней. Учтите, мне досконально известен план операции, разработанный майором Гроссом.

– Осталась минута, Баллард, – резко прозвучал голос Грифона.

– Теперь о самом главном, – продолжал ученый. – Хочу сообщить вам по секрету, Брунсвик, – об этом знаем только мы двое, – он кивнул на своего двойника, – что вы не сможете вернуться в тот мир.

– Уж не вы ли мне помешаете, Баллард? – с угрозой спросил Грифон, надвигаясь на старика.

– Что вы, дорогой мой, что вы! На то есть законы природы, изменить которые – увы! – нам не под силу. Все дело в том, что «бреши» обладают одним капризным свойством – нестабильностью. Это свойство, кстати, было обнаружено мною в паре с моим коллегой Баллардом уже здесь, в этом мире, буквально два дня назад. Так вот, предварительные расчеты показали, что африканская «брешь» прекратила свое существование вскоре после вашего прохода через нее. Следом исчезнет «брешь» в Магеллановом Облаке, а затем – третья, ближайшая к нам. И тогда связь с тем миром навсегда оборвется.

– Вы слишком много на себя берете, доктор! – недоверчиво проговорил Грифон.

К Балларду‑старшему подошел его двойник и стал рядом.

– Мой брат и коллега говорит истинную правду, – сказал он. – Вы обречены не невозвращение, Брунсвик.

– Но ведь третья «брешь» еще существует! – нервно выкрикнул Грифон.

– Разумеется, – невозмутимо ответил Баллард‑старший и усмехнулся. – Вам осталось лишь разыскать ее.

– Мерзавцы! – прорычал Грифон. – Я проучу вас обоих!

– Уймите свой пыл, Брунсвик. – Ученые‑двойники стояли бок о бок, не выказывая ни малейшего страха.