– А я‑то думал, что в компании таких могучих колдунов мальчикам сплошные развлечения предстоят, – осклабился Кандис, – даже приготовился им ума вкладывать, чтобы не расслаблялись, ан нет, нашлось все‑таки дело!

Он вложил в рот сложенные кольцом пальцы и оглушительно свистнул. Ехавшие чуть в стороне порубежники вмиг прекратили досужую болтовню и смех, один из них отделился от группы и, нетерпеливо подстегнув коня, подлетел к Кандису.

– Случилось что, командир? – спросил он у Кандиса. Даже узнав о решении экс‑Владыки присоединиться к нашей команде и покинуть пределы империи, порубежники отказались выбирать другого вожака, и Кандису пришлось назначить одного из них своим заместителем.

– Пока не знаю, – сказал Кандис, – и надеюсь, что ты сам ответишь на этот вопрос – наши гости немного беспокоятся, а я нынче предпочитаю больше доверять их чутью, чем собственным глазам… Короче, бери людей и отправляйтесь в дозор. Докладывать результаты каждый час.

Порубежник отдал честь, бухнув в грудь кулаком, и поскакал обратно. Через несколько мгновений неорганизованная с виду толпа разбилась на тройки и рассыпалась по окружающим тракт холмам и распадкам.

– Так спокойней? – спросил меня внимательно наблюдающий за моей реакцией на происходящее Строганов.

Я порылся в царившем в голове сумбуре и недоуменно пожал плечами:

– Не знаю, наверное… Вот только что они смогут, если хороший маг решит им отвести глаза?

– Накрыть заклинанием всех порубежников не удастся, – хищно усмехнулся Петрович, – обязательно заденут одного из нас, а попытку магического воздействия заметит даже такой неопытный колдун, как ты. Пусть попробует!

Я подумал о возможных последствиях для того, кто попадет Строганову под горячую руку, и невольно хихикнул. Петрович рассеянно улыбнулся в ответ, осмотрелся, чуть привстав в седле, и поскакал в арьергард отряда к отчаянно старающемуся не отстать от остальных Намиру. Похоже, осел все же решил вернуться домой, и теперь бывший привратник отчаянно боролся с упрямым созданием. Надеюсь, вмешательство мага поможет благоприятному для Намира исходу борьбы.

Мы долго шли без привала. Бойцы Кандиса время от времени появлялись в пределах видимости, оповещая гортанными кличами об отсутствии признаков противника. Наконец солнце вплотную приблизилось к западному горизонту, и дальнейшее путешествие сулило разбивку лагеря в ночной темноте. Посоветовавшись с Кандисом, Пет­рович выбрал место для ночевки.

Остаток дня каждый использовал по своему: Намир под руководством Натальи занялся заготовкой дров и разведением костра для приготовления убитого одним из порубежников джейрана; Кандис взобрался на ближайший холм и инспектировал окрестности строгим взглядом. Петрович чистил своего коня, а Свиридов взялся за приведение в порядок троих порубежников с воспалившимися ранами, полученными в ночной схватке с упырями. Раны выглядели отвратительно – об антисептике здесь явно не слыхивали, если не считать таковой попытки прижигания раскаленным желе­зом. Варварская методика. Я хотел было попробовать силы в анестезии, но Антоныч, оторвавшись на миг от работы, посоветовал мне найти другое приложение для проверки магических талантов. Пришлось ретироваться и присоединиться к по‑прежнему стоявшему на вершине холма Кандису.

– Удивляюсь, что при таком отношении к собственным организмам порубежники ухитряются прослужить дольше одного полевого сезона, – поделился я с ним своим наблюдением.

– А многие дольше и не живут, – меланхолично подтвердил Кандис мое предположение, – в порубежники направляют отъявленных смутьянов. Одним выстрелом убивают двух зайцев – меньше расходов на тюрьмы и больше лютых бойцов на границе.

Имперская политика в действии, черт бы ее драл!

На холм поднялся закончивший работу Свиридов и, сердито посмотрев на меня, жестко бросил Кандису:

– Чтобы до темноты у меня побывали все остальные раненые – нам в отряде полутрупы не нужны!

– Хороший ты мужик, Антоныч, – усмехнулся Кандис, хлопнул его по плечу и ушел.