– Я доложу о вас, – вновь тормознул меня слуга, но всего на несколько секунд. Бесшумно возникнув из‑за двери, он широко распахнул створку и замер пообочь.

– С добрым утром, Дима! – поприветствовала меня хозяйка. Она стояла, опершись ладонью на спинку кресла, в богато отделанном кружевами домашнем халате. В изящной ручке тлела неизменная сигарета.

– Вы взволнованы! Что могло случиться в такую рань?

Полдень скоро, а она о рани толкует! Я замялся, формулируя вопрос так, чтобы не возбудить ненужных подозрений.

– Видите ли… В силу ряда причин… Не стоящих упоминания… Мне крайне важно знать, кто изображен на этом снимке. И когда он сделан. Поверьте, это важно для меня!

Дама удивленно изогнула бровь, скользнув взглядом по фотографии.

– Это моя племянница с дочерью. Странно, что это вас так интересует, конечно…

– Ее имя, пожалуйста! И дату!

– Вы настойчивы до неприличия, Дима! – Дама капризно надула губы и отвернулась. – Зовут ее Патриция. Снимок сделан два года назад. Вы удовлетворены?

Я растерянно молчал. Не она… Но откуда же сходство?

– Что‑то еще? – неверно истолковала мое молчание хозяйка. – Ах да, с ней ее дочь, Айлин. На снимке ей четыре года.

Ноги мои ослабли. Я слепо пошарил рукой, нащупал спинку стула и сел, не отрывая взгляда от фотографии. Значит, Айлин сейчас всего шесть?! Я в прошлом! До нашей встречи еще четырнадцать лет!

– Мне надо немного побыть одному, – жалобно выдавил я.

– Что ж, мой дом к вашим услугам. – Видя мое состояние, хозяйка решила отложить расспросы. – Я вас покидаю, но хочу напомнить, что нам надо поговорить о делах. Как только вы будете готовы к продолжению разговора.

Она вышла. Я даже не заметил когда и куда, начисто выбитый из колеи услышанным.

Провал в прошлое! Никогда не думал, что такое возможно! Что делать? Искать Ворона? Его сейчас небось и зовут по‑другому, не говоря уже о внешности! Теперь понятно, почему я не узнал город: весь кошмар еще впереди…

Я привстал, чтобы выйти в коридор и кликнуть ливрею, но передумал, сел и громко хлопнул в ладоши.

– Принеси‑ка мне бокал вина, милейший, – по‑барски скомандовал я вошедшему слуге, – большой бокал.

Тот молча поклонился и исчез за дверью.

Катастрофа еще не наступила? Я еще раз посмотрел на зажатое в пальцах фото: девочка по имени Айлин безмятежно улыбалась, обняв мать за шею и не зная, в каком мире ей придется расти и взрослеть… Или не придется? Кулаки сами собой стиснулись, и ногти впились в кожу. Похоже, я прибыл тогда когда надо.

Кресло напротив протестующе скрипнуло, хотя мимо меня никто не проходил. Я было вскинулся, но это вернулась хозяйка, уже переодевшаяся в бежевый деловой кос­тюм.

– Перемены в вашем настроении чувствуются по всему дому, – брюзгливо заметила она. – Вам бы стоило получше экранироваться! Куда смотрела ваша гувернантка?

– Да леший ее знает, куда она смотрела, – примирительно сообщил я.

Не говорить же, что само это слово я узнал в достаточно зрелом возрасте.

– Вы о чем‑то хотели побеседовать?

– Безусловно, – сухо согласилась дама. – Как вы, несомненно, знаете, в нашем городе вскоре состоится конфесс магов. Я – одна из его устроителей, но по причинам, сейчас не имеющим значения, присутствовать лично на нем не могу, а значит, мне нужен человек, который будет представлять мои интересы.