-  Отстаньте и идите в пяти шагах от меня, - через плечо сказала черница.

    Я послушно исполнил ее приказание и шел следом, стараясь сдерживаться и не убыстрять шаг. Мы вышли из наших палат, и по темному двору направились в обход монастырской церкви в ту часть комплекса, в которой я еще не был. Вскоре кончились постройки, и мы теперь шли между убранных и перекопанных огородных грядок.

    -  Скоро придем, - так же через плечо сказала монахиня.

    Показалась ограда, но мы не дошли до нее и свернули к небольшому строению, больше похожему на строжку, чем на жилое помещение.

    -  Зайдите, там вас ждут, - опять не глядя на меня, сказала черница. - Через час я зайду за вами. Помните, что вы обещали матушке.

    Я невнятно пробормотал «спасибо», и быстро вошел в темные сени через низкую дверь.

    -  Иди сюда, - прошептал знакомый голос, и маленькая горячая рука нашла мою руку. Я подчинился, мы куда-то пошли и оказались в небольшой, освещенной сальной свечой комнате.

    Я остановился на пороге и смотрел в скрытое тенью Алино лицо.

    -  Кто вы такой? - дрогнувшим голосом спросила она.

    -  Алечка. Это я, просто одет в женское платье и поменял свою внешность. Покопайся у меня в голове, и тебе все станет понятно. У нас мало времени, всего один час. Я тебе расскажу, что происходит, и договоримся, как нам нужно поступать.

    -  Это правда ты? - не слушая меня, прошептала она и вдруг заплакала. - Я так измучилась! Ты возьмешь меня отсюда?

    Я обнял ее вздрагивающие плечи и прижал к себе.

    -  Нет, пока это невозможно, если нас поймают, то обоих убьют, - я намерено сказал «нас», чтобы у Али не возникло желание рискнуть только своей жизнью. - Это приказал царь. Но он скоро умрет, и ты будешь свободна.

    -  Хорошо, - без ненужных вопросов поверила она.

    -  Теперь к тебе будут совсем по-другому относиться. Я вылечил настоятельницу и оставил деньги на твое содержание.

    -  А ты, - она замялась, но потом все-таки спросила, - ты тогда станешь прежним?

    -  Надеюсь. Таким я стал не по своему желанию. Сидел под арестом в крепости вместе с одним человеком, мы вместе бежали, и он, чтобы меня не поймали, изменил мою внешность. А почему ты меня сразу не узнала? Разучилась понимать чужие мысли?

    -  Нет, научилась их не слушать. Иначе можно сойти с ума. Представляешь, что думают люди про себя?

    -  Догадываюсь.

    -  Кажется, что все говорят, говорят, без остановки, как будто нельзя без этого. А сколько кругом лжи и злобы! Иногда лучше ничего не слышать, иначе начинаешь всех подряд ненавидеть и бояться.

    -  Представляю, - сказал я. - Действительно, дар у тебя полезный, но трудный.

    -  Нет, когда научишься не подслушивать чужие мысли, то доходит только слабый гул, похожий на шелест листвы в лесу, он не мешает.

    -  Тебе было очень страшно одной?

    -  Нет, не очень, - сквозь слезы улыбнулась Аля, - я все время чувствовала, что ты меня пытаешься выручить. И это ничего, что у тебя были другие женщины. Ты зря от этого мучишься. Я не в обиде. Ты молодой, и тебе трудно устоять.

    -  Я… я… понимаешь, как-то так получалось…

    -  Я знаю, ты каждый раз стыдился и переживал. Это лишнее.