Нойон куснул губу, видимо от избытка гнева, и что-то приказал воину с обнаженным кривым клинком. Тот покинул седло своего рослого коня и встал на землю, играя толстыми мышцами.

- Ино осилишь моего батыра в поединке, значит, Аллах благоволит тебе, тогда и я велю обыскать с пристрастием здесь каждую щель и рытвинку, перетерпев свое кипение, вымолвил нойон.

- Чем же мне позволят сразиться, о господин?

- Ну, коли ты простой ратник, так бейся дубиной.

И мне швырнули в руки ствол тощенького деревца, каковое только что срубили секирой. Теперь уже смех свитских был подобен ржанью заигравшихся жеребцов.

- Батыр сей - сластена, труп врага для него всегда сладок, - шепнула мне какая-то ехидна из числа вельмож.

Уже первые удары неприятеля выказали руку опытного бойца, твердую и сноровистую. Сразу заныла, затужила душа моя. Понял я, что требуется из кожи вон выпрыгнуть, чтобы не стать кучей иссеченных костей, треплемых ветром и иссушаемых солнцем. А еще надобно молить всех святых отцов о ниспослании небесной милости.

И бились мы подле самой стены ущелья, татарский ратник рыкал яко зверь голодный хищный и тщился загнать меня к крутояру, чтобы не смог я особо махать своей жердью и меня можно было нехлопотно зарезать.

Но милостью Божьей его клинок покамест не достигал плоти моей. Батыр даже принужден был отказаться от косых секущих ударов, поелику лезвие могло застрять в древесине, и старался колоть, но при том угрожало ему попасть под размашистый удар дубьем. Пару раз доспех басурмана гремел, когда жердь охаживала его по бокам, но ткнуть прямо в дикую физиономию не получалось у меня.

И вот он учинил колющий выпад, со всей резкостью шагнув вперед. Я, натрудив мышцы, отклонил клинок, когда кончик его уже коснулся моего разодранного халата. Воин был столь близко, что горячая слюна брызгала в мои глаза. Раздумал я лупить своей жердью, схватил его десницу, дернул вперед и бедром поспособствовал ему упасть еще скорее. Батыр с лету ударился о скалу словно птица и мирно затих, шишак же позорно откатился в сторону.

- Победа твоя, мурза Ахмат, могла бы посчитаться убедительной и сообразной воле Аллаха, - сказал нойон, - но ты должон был знать и учитывать, что на каждого вашего ратника приходится по двое наших воинов. Ведь в восточных землях мужчины нетерпеливы как козлы, а женщины плодовиты будто кошки.

Джебе махнул рукой, отчего с коня слез преогромный мужик с секирой. Ну, точно, товарищ Курбанов. Откуда в моей голове вдруг объявилось сие странное имя?.. В узких черных глазках амбала не читалось ничего, кроме желания разодрать меня на малые кусочки. Он выставил одну ногу вперед толста та была настолько, что похожа на ствол древесный - засим отклонил широкое туловище чуть назад и яростная секира рассекла воздух справа налево и слева направо. От ручейков ужаса, потекших во все стороны от затрепетавшего сердца, у меня ослабели коленки, я даже зашатался.

- Сей добрый воин любит лакомиться кровью, - шепнула ехидна из числа свитских вельмож.

Но неожиданно раздался шум и топот конских копыт. Несколько татарских всадников, видимо из дозорного разъезда, подскакали к нойону, с собой вели они двух моих лошадей. Вдобавок через луку седла у одного нукера была перекинута дочь батыра Саламбека де Шуазеля.

Я без соблюдения приличествующих церемоний подскочил к своему каурому коню и выхватил из седельной сумки грамоту, дабы немедленно вручить ее нойону. Он прочел сам, без помощи чтецов и губы его почти не шевелились при чтении.

- Значит, сочтем, что ты оказал нам большую услугу, мурза Ахмат... сказал он, оторвав глаза от свитка. - Ну, а какое адское умение выкажет нам твоя ведьма-кровопийца?

- Милостивый господин, дозвольте девице сесть в седло, чтобы прилив внутренних жидкостей к голове не испортил ее красы. Во-вторых, ее злые свойства просыпаются только с приходом тьмы.

- Тоже правильно, - согласился нойон, - она разделит ночь вот с ним, - и Джебе ткнул пальцем, украшенном многими перстнями, в воина-амбала.