Лорел затаила дыхание, не отрывая глаз от его лица.

– Мое жизненное предназначение еще не выполнено. Это могу сделать только я… Поэтому я обязан остаться, – ответил Джеймисон. Не успела Лорел и рта раскрыть, как он поднялся и предложил ей руку. – Пойдем?

Пройдя по знакомой тропинке, они покинули территорию Академии и вошли в обнесенную стеной площадку, где находились врата. Позади полукругом встали стражи. Лорел не терпелось увидеть, как Джеймисон откроет портал. Казалось, сейчас произойдет что‑нибудь неординарное: посыплются искры, ярко загорится свет или хотя бы прозвучит древнее заклятие. Однако фей всего лишь потянул за решетчатые створки, и они бесшумно отворились. Джеймисон полностью распахнул врата, мельком оглянувшись на стражей, и тут же с другой стороны встала полукругом еще одна группа стражей. В центре второго полукруга стоял Шар, важный и невероятно красивый, а справа от него – Тамани. Все стражи были в полной амуниции – устрашающее зрелище, к которому Лорел, правда, уже немного привыкла.

Джеймисон жестом пригласил ее пройти сквозь врата.

В последний момент он ласково коснулся ее плеча и шепнул:

– Возвращайся. Ты нужна Авалону.

Девушка обернулась, но врата уже почти закрылись. Еще пара мгновений, и Авалон сначала померк, а потом и вовсе исчез.

– Давай помогу, – неожиданно произнес Тамани, выведя Лорел из задумчивости. Она с улыбкой передала большую розовую сумку. – Ох уж эти женщины и их вечные сумки! – засмеялся он.

Лорел хотела кинуть прощальный взгляд на врата, но они уже превратились в самое обыкновенное дерево. Все, что произошло в Авалоне, казалось теперь волшебным сном.

– К сожалению, надо торопиться. Скоро подъедет твоя мама, а тебе лучше добраться до дома первой.

Тамани обнял ее за талию, и они пошли по дорожке, а остальные феи бесшумно исчезли за деревьями.

Лорел всегда чувствовала странную неловкость, когда наступало время прощаться с Тамани. Друзья в полном молчании подошли к месту, которое едва просматривалось со стороны ее старого дома и ведущей к нему подъездной дороги.

– Пока никого, – сообщил он. – Думаю, она появится с минуты на минуту.

– Ты… – Голос сорвался, и она начала заново: – Ты прости, но мне пора.

Тамани ласково улыбнулся.

– Приятно слышать, что ты переживаешь. – Он прислонился к дереву и, глядя в сторону, произнес: – Надолго планируешь исчезнуть?

Вспомнив недавние слова Джеймисона, Лорел ощутила укол совести.

– Ты не понял. Дело в том, что я должна…

– Все нормально. Я просто спросил.

– Не настолько, как в прошлый раз, – вырвалось у нее.

– Когда? – Тамани посмотрел на Лорел, и на мгновение его тщательно выстроенная защита рухнула.

– Не знаю. – Она старательно смотрела в сторону, не в силах видеть его таким уязвимым. – Наверное, я могла бы приходить время от времени…

– Ладно, я что‑нибудь придумаю. Только приходи! – с жаром произнес Тамани.

– Обещаю.

Со стороны дороги послышалось урчание мотора: к дому приближалась машина.

– Карета подана, – с натянутой улыбкой произнес он.

– Спасибо за все.

Тамани сунул руки в карманы.

– Не за что.

– Ты… – Лорел с трудом подбирала слова.