Лорел почувствовала, как на шее затягивается невидимая петля.

– Твою наставницу зовут Катя, – невозмутимо продолжал Ярдли. – Она скоро подойдет. Хочу сразу предупредить: не хотелось бы, чтобы Катин общительный характер стал причиной твоей плохой успеваемости.

Лорел с трудом кивнула, не отводя глаз от горы учебников.

– А теперь до свидания. – Ярдли развернулся к двери. – Сообщи через помощников, когда будешь готова. Каждый том необходимо тщательно изучить – иначе заниматься не имеет смысла.

Без лишних слов преподаватель вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Замок щелкнул, и в комнате повисла гнетущая тишина.

С глубоким вздохом Лорел осторожно подошла к столу и стала разглядывать учебники, среди которых попадались старинные фолианты: «Основы траволечения», «Происхождение эликсиров», «Полная энциклопедия защитных трав» и «Анатомия троллей». Прочитав последнее название, девушка поморщилась.

Она всегда любила книги, но эти учебники легким чтивом никак не назовешь. Увидев, что солнце за окном уже начало клониться к западу, Лорел еще раз тяжело вздохнула: первый день в Авалоне проходил совсем не так, как хотелось бы.

ГЛАВА III

Сидя по‑турецки на кровати, Лорел резала бумагу на квадратики. Через полчаса чтения стало ясно – срочно требуются учебные карточки. И маркеры. После целого года дополнительных занятий по биологии под руководством Дэвида она уже стала асом по методам запоминания нового материала.

Утром Лорел поразилась до глубины души: «помощники» – тихие, скромно одетые слуги, снующие по Академии, – не имели ни малейшего представления, что такое учебные карточки. К счастью, с просьбой принести ножницы они справились, а вот о маркерах здесь и не слышали.

Раздался тихий стук в дверь.

– Войдите! – крикнула она, не вставая с кровати, чтобы не рассыпать обрезки.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула взъерошенная светловолосая головка. Лорел уже не пыталась узнавать людей – она молча ждала, пока блондинка с короткой стрижкой представится, и невольно ответила на заразительную улыбку незнакомки. Наконец‑то ей улыбались!

Вчерашний ужин обернулся настоящей катастрофой. Около семи вечера к Лорел пришла фея, объявившая, что девушку ждут в «обеденном зале». Лорел торопливо спустилась по лестнице и тут же пожалела, что не обратила внимания на слова «обеденный зал», а не «столовая»: разумеется, туда не стоило являться в сарафане, с хвостом да еще и босиком. Ужин больше напоминал светский раут: на юношах были парадные рубашки и шелковые брюки, а девушки выглядели очень элегантно в платьях до пола. В довершение всего Аврора вытащила Лорел на середину зала и представила Осенним феям. Видя сотни снисходительных улыбок, девушка почувствовала, что от стыда готова провалиться сквозь землю.

Учти на будущее: к ужину выходить в полном параде.

Сегодняшняя гостья улыбалась искренне и открыто.

– Заходи, – пригласила Лорел.

Какая разница, кто эта незнакомка и зачем пришла, – главное, что она дружелюбно улыбается. И появился повод отдохнуть от занятий.

– Я Катя, – сказала фея.

– Лорел.

– Честно говоря, я знаю, – хихикнув, призналась Катя. – Тут тебя все знают… Надеюсь, Академия тебе понравилась. Я всегда волнуюсь, если приходится путешествовать; на новом месте плохо сплю. – Она присела на краешек кровати.

Интересно, куда могла ездить Катя, не покидая Авалон? На новом месте Лорел действительно спала из рук вон плохо, несколько раз просыпалась от кошмаров. Обычно ей снились тролли, пистолеты, направленные на Тамани или на Барнса, ледяная вода, смыкающаяся над головой, или то, как она убегает от Барнса, а ноги становятся как ватные.