— А сейчас, хочешь сказать, они потеряны не безвозвратно? — прищурился полковник.

— Да.

— Погодите! — вмешался Юрка. — Мы многое поняли… То есть, мы поняли, что вы тоже стали жертвой мошенников, которые выдали вам нашу квартиру за свою, чтобы завоевать ваше доверие и выманить у вас деньги! А потом бы вы пришли скандалить — и встретились бы с моими родителями, и никто бы концов не нашел! То есть, меня бы раскололи насчет наших «подвигов» возле «Березки», и всыпали бы мне по первое число, но ведь эти мошенники, спорить можно, они бы с год в этих местах не появлялись!.. Но как именно они вас надули? Купили у вас чеки — и не расплатились?

— Расплатились!.. — желчно хмыкнул полковник. — Строго по курсу. Вот, — он вынул несколько пачек денег и положил их на стол. — Можете полюбоваться, снаружи — купюры, внутри — резаные газеты. Причем придраться к нечему, и закон не на моей стороне…

— Как это? — не поняли ребята.

— Потому что обменивать чеки на рубли можно только по официальному курсу, один к одному. Если ты обмениваешь их по реальному курсу — один к двум с половиной, в среднем — то это уже спекуляция, и ты становишься соучастником преступления. Они предложили мне взять три тысячи чеков серии «Д» за восемь тысяч рублей. То есть, по курсу даже выше двух с половиной. А в этих пачках — ровно три тысячи. Если я начну настаивать, что мне должны были заплатить больше, у меня самого могут быть неприятности.

— Поняли? — спросил Седой у Юрки и Леньки. — Я сразу просек. Вижу, что полковник настоящий, что, похоже, недавно вернулся из какой-то далекой страны…

— Из Вьетнама, — сказал полковник. — Около года назад опять осел в Москве. Как ты догадался?

— Так же, как Шерлок Холмс догадался при первой встрече с доктором Ватсоном, что тот прибыл из Афганистана! — улыбнулся Седой. — Помните? «Как вы догадались, Холмс?» — «Элементарно! Вы загорели, значит, вы были далеко на юге. Вы хромаете, значит вы были ранены. Где у нас на юге идет война? В Афганистане!»

(Тогдашним собеседникам трудно было представить, что спустя не так много лет этот отрывок из Конан Дойла приобретет особую актуальность и будет звучать чуть ли не как политический анекдот; более того, что, цитируя этот отрывок, Седой в каком-то смысле пророчил собственную судьбу.)

— А если честно, — добавил Седой, — то по машине. Машина новенькая, и я сразу разглядел, что она в экспортном исполнении. Выходит, валютные чеки у вас есть, и ваши собственные, законные, раз вам можно делать на них крупные покупки, при которых просто необходимо заранее доказать, что, имея валюту на руках, вы в своем праве. Иначе вместо того, чтобы стать владельцем машины, можно запросто стать владельцем места на тюремных нарах.

— Все точно, — кивнул полковник. — Глазастый ты парень.

— …Ну, вот, — Седой повернулся к Леньке и Юрке. — Представляте? Полковник делает покупки в валютных магазинах, да ещё пытается найти честных людей, у которых часть чеков можно безбоязненно обменять на рубли. Эти мошенники засекли, что у него крупные деньги на руках, и решили эти деньги выманить. Завязали знакомство, все чин чином, предложили провести сделку не на улице, а в уютной домашней обстановке… Мол, мы свои люди, из одного круга, все по загранкомандировкам катаемся, все порядочные и солидные.