– Вперед! – скомандовал Стенвольд.

Вблизи от полотна железной дороги стал слышен грохот машин, неустанно сокращающих прогал между двумя участками, коллегиумским и геллеронским. Похоже, им осталось совсем немного: «Гордость» могла отправиться в путь уже через пару дней.

Первый рейс локомотива стал бы поистине революционным событием, чреватым всеми благами и пороками технического прогресса – но он не состоится, если отряд Стенвольда сумеет ему помешать. К этому решению Стенвольда привела непогрешимая логика.

«Гордость» стояла на запасном пути под навесом, защищавшем ее от осадков. Локомотив чуть меньших размеров мог бы поместиться в депо, но чистить и обслуживать «Гордость» было допустимо лишь на открытом пространстве. Громадная, с серебряным орнаментом, она походила на грандиозную пушку. Двигателя новейшей модели под названием «молния» Стенвольд ни разу не видел и ничего об его устройстве не знал; взорвать его должен был чуть более сведущий Скуто. Вся машина, двадцати футов в длину, была оплетена трубами, на крыше поблескивал пятифутовый громоотвод. Кабина машиниста помещалась позади двигателя, и Стенвольд даже не представлял себе, какими приборами она снабжена.

Никакой охраны не было видно, но на машинном дворе, то есть в широченной ямине двадцатифутовой глубины, забитой кучами шлака, времянками и разными механизмами, вполне могло укрыться с дюжину часовых.

Стенвольд знал, что без его команды никто не двинется с места, но после этой команды он ничего уже не сможет остановить или изменить. Операция станет подобна летательной машине в руках неопытного пилота, и не его, Стенвольда, воля будет определять, упадет она или удержится в воздухе.

Он просто не мог себя заставить произнести эти решающие слова, а миг спустя Сперра предупредила:

– Воздух!

39

Отряд рассредоточился, целя из арбалетов в небо.

– Спокойно! – крикнула Чи. – Это Ахей.

Стенвольд даже при свете месяца и станционных огней с большим трудом разглядел молодого нома, вслед за которым снижались другие. На миг он испугался, не измена ли это, но страх тут же сменился надеждой.

Шестерых номов лучников сопровождала пара мушидов в таких же, как у них, мантиях с капюшонами. Были также мантиды – мужчина и женщина Тизамонова калибра, в доспехах, – стрекозидка с большим луком, цикадон с длинными кинжалами в обоих руках. Серая с пятнами одежда делала их почти невидимыми в лунном свете.

– Молот и клещи! – Часть бремени свалилась с плеч Стенвольда. – Стало быть, вашим Провидцам все же открылся свет – или, так сказать, тьма?

Чи, отпихнув его, обняла Ахея и виновато оглянулась на дядю.

– Эти люди уже ждали меня, когда я прилетел, – с некоторым трепетом сообщил Ахей, держа Чи за талию. – Я назначен их командиром… но свою позицию по отношению к Империи Торн пока не определил.

– А эти кто же? Арканум? – брякнул, не удержавшись, Стенвольд.

Ахей оглянулся на свое воинство.

– На этот счет мне ничего не было сказано, мастер. Кто то из Провидцев, как видно, принял собственное решение и обратился к своим агентам. Да, это Арканум, который один раз в виде исключения примет участие в твоей операции.

– Так чего делать то? – осведомился Скуто.

– В этом месте мы уже проводили разведку, – сказал Ахей. – Раньше оно всегда охранялось, а теперь стражу сняли.

– Ну, сняли, и хорошо, – вставил Балкус.

– Нет. Это значит, что им известно о нашем рейде.

Стенвольд согласился с Ахеем.

– Стражников перебили, подкупили или отозвали по приказу подкупленного магната. А осоиды где затаились, Ахей?

– Там, в машине.