Чи по возможности избегала общества. Пинсер едва не загнал ее в угол, интригуя новыми виршами – пикантными, как уверял он с маниакальным блеском в глазах. Она выпуталась с большим трудом; такие диалоги они обычно предоставляли Танисе. Потом она долго бегала от Тото, явно желавшего поговорить с ней. Чи сознавала, что поступает нехорошо, бросая его одного в чуждой недоброй среде, но общаться с ним сейчас у нее не было сил: он слышал, каких глупостей она наговорила Стенвольду днем.

В конце концов вся четверка сошлась на крыше, в висячем саду, покинув душные комнаты. С моря веяло прохладой, отовсюду неслись разгульные звуки. Таниса уселась на парапете, как королева среди придворных; Чи, разбитая переживаниями этого дня, примостилась у ее ног.

– Вот они и здесь, – пробормотала она. – Не одинокий купец или дипломат, не солдат удачи – целая банда или скорее рой.

– Что ж тут удивительного? – фыркнула Таниса. – Стенвольд говорил, что рано или поздно они сделают первый ход.

– Я, наверное, не ждала, что это будет настолько рано.

Тото приклеился взглядом то ли к ней, то ли к ним обеим, но Чи на него не смотрела.

– А по моему, они как раз долго тянули. Разве могут они быть опасны, если так далеко живут?

Сальма ловил ночных мотыльков, слетавшихся на свет фонарей: ловил и отпускал на волю, снова и снова. Услышав слова Танисы, он засмеялся и проронил:

– Удивляюсь я вам, нижнеземцам.

– Что мы учудили ка этот раз, мухоловка ты наша?

– Если б я не приехал к вам, вы бы и про стрекозидов ничего не узнали. – Крупная бабочка трепетала у него в кулаке. – К вам взывают из за всех рубежей, а вы отворачиваетесь и закрываете ставни, потому что кричать неприлично. Все эти годы осоиды и не думали прятаться, наоборот: они хорошо попользовались всем, что могли предложить Нижние Земли.

– Ты ведь давно о них знал, да? – спросила Чи. – Еще до того, как познакомился с дядей Стеном?

– Да, и твоему дяде это известно. – Он разжал кулак, и бабочка снова устремилась на свет. На миг он показался Чи загадочным и чужим, ко тут же опять превратился в привычного Сальму, не любящего отвечать на вопросы.

Парадная мантия, перешитая по новым объемам Стенвольда, лежала на нем шуршащими складками. Вообще то он не любил обновок, но сегодня, направляясь туда, где его не желали видеть, чувствовал себя одетым сообразно случаю.

Он шел в Амфиофос, который не столь давно демонстративно покинул, в зал, где ныне заседала Ученая Ассамблея, а до революции – старая власть. С приходом нового режима гобелены на стенах обновили, а в свод искусно вставили витражное окно, бросающее на сиденья разноцветные блики. Стенвольд нашел себе место в заднем ряду; присутствовала примерно половина всей Ассамблеи.

Он знал, что когда нибудь этот день настанет, ко представлял его себе иначе. Он думал, что чернь и золото сразу придут с мечом, покажут себя в истинном свете.

Семнадцать лет назад они и впрямь нагрянули бы прямо к воротам Тарка или Геллерона, но за эти годы кое чему научились. Интересно, многих ли их агентов Стенвольд не сумел обнаружить?

Разговоры на скамьях прекратились. Вошли тяжелым шагом два гвардейца, закованные в броню, а следом вступили осоиды.

Да, они научились многому. Когда то в Минне Стенвольд слышал от них только угрозы и требования, Ассамблее же они решили польстить. Их предводитель облачился в нечто вроде академической мантии, где особенно красиво сочеталось черное с золотом, – даже шлейф перекинул через руку, как истинный мастер Коллегии. За ним шли еще трое. Один, очевидно охранник, – без меча, но с костяными шпорами на запястьях, да и классическая боевая подобранность давала понять, кто он.