Таниса посмотрела ей прямо в глаза:

– Ты то никого не убивала пока, ведь правда?

– Я могла бы убить того, которого уложил дядя Стен, – небрежно бросила Чи, но немигающий взгляд Танисы заставил ее сознаться: – Могла бы, но не убила. Просто дралась, как на Форуме Доблести. До сих пор я не знала, что это бывает вот так… по настоящему.

– А я своего убила. – Таниса отвела взгляд. – Он был хороший боец, но я его одолела. – Она осторожно извлекла шпагу из ножен, и Чи вспомнила, как завидовала, когда Стенвольд подарил Танисе это красивое арахнидское изделие: из всех отраслей кузнечного дела арахниды облюбовали для себя оружейную. Шпагу скопировали с мантидской: гарда в виде изогнутых листьев хорошо защищает руку, клинок сужается чуть неровно, но заострен с обеих сторон. Подлинная мантидская работа была редкостью, стоила дорого, и Стенвольд ничего подходящего не нашел. Может, мантиды и живут до сих пор на деревьях, презирая все то, то Нижним Землям принесла революция, – но если уж они берутся сделать клинок, или лук, или другое оружие, то вкладывают в это искусство, накопленное веками.

– Ты была вынуждена это сделать, – сказала Чи, не сводя глаз со шпаги, – иначе он убил бы тебя. Не терзайся.

– В тот момент… я ощутила себя ужасно живой.

– Живой?

– Да, когда пробила его защиту. Прости меня, Чи, но это было чудесно. Я забыла про все на свете, про тебя и про Стена – знала только, что я победила и что это прекрасно.

– Ну, не знаю… – засомневалась Чи, вспомнив, какой удрученной Таниса была после боя, но тут в комнату, к счастью, вошли Сальма с Тото. Тото был одет в бесформенный длинный кафтан и нес на плече холщовую сумку, так что все взгляды на улице, вероятно, достались Сальме. Он всегда одевался хорошо и модно, но в меру; сегодня он облачился в нечто роскошное, до самых пят и с высоким воротом – в Коллегии про такие одеяния говорят, что оно может самостоятельно занять кафедру. Яркие краски в сочетании с золотым позументом прямо таки резали глаз.

– Чего это ты так вырядился? – осведомилась Таниса, обретя привычное хладнокровие. – Или это Стен тебе велел изобразить из себя сумасшедшего иностранца?

– Я не виноват, что в этом занюханном городишке никто не одевается как подобает. Что мне было делать с парадной мантией – бросить ее?

– А багаж твой где?

Сальма распахнул мантию, под которой обнаружился простой костюм с многочисленными карманами, включая и ножны для короткого меча странной формы.

– Тебе известно, что ночью нас пытались убить? – спросила Таниса. – Надеюсь, теперь хоть не в меня будут целить.

– Убить? – поразился Тото.

– Их целью был дядя Стен, – уточнила Чи, – мы просто так подвернулись. Теперь они сами убиты… оба. – Ночью они все таки вызвали городскую стражу. Стенвольд дал стражникам денег, и те унесли трупы, не задавая вопросов. Все, даже Стенвольд, делали вид, будто ничего не случилось; Чи полагала, что люди, у которых много секретов, всегда поступают так.

В этот момент в таверну явился сам Стенвольд.

– Хорошо, – сказал он, видя, что все собрались, и уселся на полу напротив четверки – справа от двери, а не спиной к ней. – Пришло время открыть кое какие истины. Впрочем, если вы хотя бы наполовину те, за кого я вас принимаю, неожиданностью это для вас не будет. Чи и Таниса знают мой курс истории чуть ли не наизусть, а Сальма лично знаком с методами Осиной Империи. Что касается Тото…

– Я слушаю, мастер, – сглотнув, сказал юноша.

– И что же ты намерен делать? – вставила Чи. – С осоидами, хочу я сказать.

– Политический баланс Нижних Земель остается неизменным вот уже пятьсот лет, – начал Стенвольд.