– Наконец-то!

– Будут здесь через неделю, сэр!

– Замечательно, – просияв лицом, заметил Шрайдер. – Продолжаёте регистрацию сообщений, капрал. Кстати, два дня назад мы захватили разведывательный корабль 2-го флота с Плутона. Сегодня к вечеру ждите катер с пленным, позывные те же. Как поняли?

– Вас понял, сэр! Жду! Поздравляю с победой! Один вопрос: что делать с пленным?

– Что хотите, он нам больше не нужен. Как там наш безмозглый отрок? Ещё не спёкся?

– Пока нет, сэр! Но, думаю, за этим дело не станет! – Шапс угодливо засмеялся. Засмеялся и Шрайдер, и не пытаясь скрыть своё хорошее настроение, махнул рукой:

– Отбой связи.

– Есть отбой, сэр!

Проследив взглядом за гаснущим экраном, Шапс проверил автоматику и, швырнув в рот очередную горсть орехов, высунулся в приоткрытую дверь:

– Раб!

– Да, хозяин! – перед капралом возник, словно вынырнул прямо из песка, обожжённый солнцем подросток в рваных шортах, с белесыми выгоревшими волосами и восторженным взглядом полного идиота.

– Почеши-ка мне пятки, Раб!

Шапс развалился на топчане. Подошедший раб осторожно снял с его ног кроссовки и принялся усердно чесать белые пятки капрала.

– Ох… ох… – нежился Шапс, – ох… щекотно… Ну всё, всё… хватит! Хватит, я сказал, скотина безмозглая!

Раб выпрямился, благоговейно глядя на капрала.

– Доволен ли мой господин? – тупо улыбаясь, спросил он, переминаясь с ноги на ногу.

– Доволен, доволен, – проворчал капрал, – Давай-ка, раб, сбегай за ограду, пособирай орехов, потом пожаришь… Да смотри не сожги, скот, как в прошлый раз, а то получишь у меня! Кстати… – Шапс нехорошо оскалбился и велел рабу принести розги.

Рыжий раб удалился и вскоре возник снова, с поклоном протягивая длинные вымоченные в солевом растворе прутья.

– Ложись, что встал? – взмахнув розгой, скомандовал Шапс…

Рраз!

Розга со свистом опустилась на спину подростка, оставив на коричневой коже длинную красноватую полосу. Раб вздрогнул.

– Это тебе за то, что пережарил орехи! Два! Это – за то, что слишком медленно бегаешь! А это… это… и это… Это на будущее!

Капрал вытер со лба пот.

– Всё пока… Пшёл вон! Утомился тут с тобой… Что надо сказать?

– Спасибо за науку, мой господин!

– То-то же! Ну, пшёл!

Как будто не чувствуя боли, подросток-раб быстро забежал в один из ангаров и, прихватив большую корзину, выбежал за ворота. На плечах его запеклась кровь, на потрескавшихся губах застыла гулповатая улыбка.

Катер с «Андромеды» пришёл вечером, как и обещал Шрайдер. Прогрохотал двигателями, завис на антигравах, подняв тучу песка и пыли. Выгрузил продукты питания и прозрачный контейнер с неподвижным телом пленного.

– Ха! Старый знакомый! – внимательно всмотревшись в прозрачную крышку, потёр руки Шапс и нехорошо улыбнулся, – Раб!

– Да, господин!

– Возьми тележку и отвези это в медицинский блок, да смотри, не перепутай, дурачина!

Катер взлетел почти сразу же, да и что ему тут было делать? Для скучной работы по управлению модулем кодовой связи хватало и Шапса. Капрал, правда, не скучал… находил, как развлечься.

Медицинский блок занимал целый ангар. Ряды нераспакованых аппаратов громоздились на полках до самой крыши. В рабочем состоянии пока находился лишь один блок мозговой хирургии.

Отправив раба мыть пол в соседнем ангаре, Шапс активизировал систему…

Контейнер с неподвижным телом пленного медленно подплыл к сверкающей системе лазеров и остановился.