– Ответить! Немедленно ответить! – заорал Шрайдер, – Разнести в клочья нахала!

– Боюсь, мы в него даже не сможем прицелиться, – пилот кивнул на экран монитора, – Смотрите сами!

На экране беспорядочно мигали цифры. Красные, зелёные, жёлтые… Они ничего не отражали, только вносили хаос и какую-то непонятную угнетённость.

– Высшая степень защиты, – покрывшмйся нервной испариной пилот не отрывался от монитора, – Я такой даже не видел, только читать приходилось. Мы его не определяем, а он нас видит, как на…

Второй взрыв потряс крейсер до основания! Даже по внешне невозмутимому лицу Шрайдера пробежала бледная тень.

– Выведены из строя двигатели! – тихо доложил пилот и обречённо уставился прямо перед собой, – Сейчас они нас уничтожат!

– Ну, это вряд ли, – сухо заметил Шрайдер, – При их возможностях уничтожили бы давно… если б хотели.

– Вы думаете?

– Я ничего не думаю, я лишь сопоставляю факты! – Шрайдер усмехнулся. – Им нужно заставить нас висеть неподвижно, что ж… Пусть будет так… Можете даже передать сигнал бедствия… Уже передали? Как реагируют? Никак… Но и не стреляют! Ладно… – Шрайдер задумчиво потёр виски и неожиданно поинтересовался техническим состоянием того чёртова грузолёта, что вывел из строя грузовой шлюз.

– Не могу знать, сэр! С ним работают техники.

– Так свяжитесь с ними, чёрт побери!

– Есть!

– Выясните, можно ли восстановить двигатели джамп-режима!

…Через пару часов на мониторе снижения «Настурции» промелькнула маленькая чуть заметная точка… пылинка… песчинка… инфузория…

Мелькнула, и пропала…

– Кажется, кто-то нас обдурил, – отрываясь от карточного пасьянса, меланхолично заметил Бангин, – Что ж, всего не предусмотришь…

Белое слепящее солнце висело в бледно-зелёном выцветшем небе огромным сверкающим шаром. Жёлтые пески расстилающейся до самого горизонта пустыни дышали нестерпимым жаром, словно огромная сковородка. Песок был всюду: плыл барханами, противно скрипел на зубах и под ногами, висел в воздухе мельчайшей взвесью. Не спасал даже защитный купол, натянутый над факторией – скоплением небольших домиков и ангаров, окружённых металлической оградой.

В одном из таких домиков с огромной, торчащей на крыше, антенной, развалился на топчане, вытянув ноги, капрал Арнольд Шапс. Рядом с ним стояла миска с жареными орехами, которые Шапс то и дело отправлял в рот, с методичностью конвейера сплёвывая скорлупу на пол. Ореховой скорлупой был заплёван и пол, и защитная, расстёгнутая на пузе, безрукавка, и широкие, цвета хаки, шорты.

Вдруг раздался резкий звонок, на пульте кодовой связи замигали разноцветные огоньки

Разбрасывая во все стороны скорлупу, Шапс быстро вскочил с топчана и уселся в кресло за пультом.

На экране монитора сквозь зигзаги помех проявилось довольное лицо Гуго Шрайдера.

– Слушаю вас, сэр! – вытянулся Шапс, поспешно застёгивая безрукавку. В ответ Шрайдер забормотал что-то неразборчивое, словно испорченная детская кукла, Шапсу даже стало смешно, он изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– Что вы там корчитесь, капрал? – поднял брови Шрайдер, – Заболели?

– Никак нет, всё в порядке, сэр! – расторопно доложил Шапс, – Жду ваших указаний! Да, сэр… – он схватил лежащую на пульте толстую амбарную книгу, – Сегодня в восемь тридцать два по стандартному времени получено сообщение от кораблей Сэттонда в системе Гаури.