После загадочной смерти отца, карта истлела, но знак и место Тогинаро запомнил. Находилось оно в самом глухом, южном, углу Серединных джунглей, опоясывавших весь континент, от края до края. И вели к нему тайные болотные тропы, никому не известные, кроме, разве что, Тогинаро. Именно о них выспрашивал сеньор Ромуальдо, и именно они – можно догадаться – очень интересовали агентов Коронной палаты. Только вот, в каком смысле интересовали – молодой охотник сказать бы не смог. Может, сами хотели там чем-нибудь поживиться, а может… а может, наоборот, совсем не желали, чтоб хоть кто-то что-то знал. Если настоящая причина первая, то тогда их постараются захватить живьём, даже, вероятно, попробуют договориться… а лишняя деньга ещё никому не помешала. А вот если вторая, тогда дело плохо. Тогда он, свободный охотник Тогинаро, вместе с юным чужаком Женькой, становятся опасными свидетелями, от которых обычно избавляются. Поэтому погоня будет жёсткой. И стрелять будут по настоящему, не на испуг… Чтоб убить!

Уже часа через три, когда грузовик, натужно пыхтя, пробирался по еле заметной лесной колее, то и дело подозрительно оглядывающийся назад Тогинаро наконец заметил погоню. Четверо всадников на быстрых шестиногих йоххо, внезапно выскочив из леса, замелькали между стволами папоротников. Женька прибавил ходу – автомобиль ещё больше затрясло, и кадет поспешно сбросил газ, не понимая, почему по ним до сих пор не открыли огонь из чего-нибудь типа бластера. Скорее всего, у преследующих просто на просто не было таковых. А периодически выпускаемые ими стрелы либо отскакивали от кабины, не причинив никакого вреда, либо вовсе пролетали мимо.

Практикант презрительно усмехнулся.

– Зря смеёшься, – резонно заметил Тогинаро, – Сейчас они нас догонят и запросто выкинут из кабины. Оружия-то у нас нет!

– И что будем делать?

– Бросим повозку. За тем поворотом, слева, начинается болото. Если удастся до него добежать – уйдём. Послушай, вот эта штука, что лежит под моими ногами, случайно, не оружие?

Жека опустил глаза и засмеялся:

– Нет, Тогинаро. Это бинокль.

– Что?

– Потом объясню как-нибудь. Заберём с собой, пригодится.

Охотник важно кивнул.

Юный беглец оглянулся и закусил губу. С каждой секундой преследователи становились всё ближе. На выходе из поворота, не обращая внимания на кочки, Жека резко прибавил скорость. Тяжёлая машина резво понеслась вперёд, разбрызгивая стоялую воду в попадавшихся по пути лужах. Слева, за редким лесом, показалось долгожданное болото – буровато-зелёная топь, местами походившая на тщательно подстриженные лужайки для игры в поло. Кадет обернулся к своему спутнику:

– Сваливаем?

– Да, пожалуй, пора, – кивнул тот, – Пожалуйста, держись прямо за мной и никуда не дёргайся!

Охотник, распахнув дверь, выскочил из машины, не забыв прихватить с собой бинокль. Не раздумывая, Лейкин последовал за ним, больно ударяясь коленом о трухлявый пень. Слава Богу, что об трухлявый! Да ещё спина, блин… Правда, в этот момент Жека не чувствовал боли – из-за поворота показались преследователи.

Зачавкала под ногами незримая болотная тропинка. Как здесь ориентировался Тогинаро – одному Богу известно. Кадет старался не отставать от охотника, но чувствовал, что бежит из последних сил.