Женька даже улыбнулся своим мыслям, так, что невзначай обернувшийся Рогойо изумлённо икнул и подавился вяленой змеиной кожей, которую жевал, запивая дрянным самым дешевым пивом из концентрата.

К вечеру следующего дня сквозь сосны показалась изумрудная гладь космодрома. Всё так же стояла на краю леса будка охраны, по прежнему шумели сосны и ветер приносил с болот влажный запах гнили. Жека приподнял голову, ожидая увидеть серую громаду «Андромеды»… и удивлённо округлил глаза!

Космодром оказался пуст. Ни «Андромеды», ни корабля Бангина, ни каких других кораблей, если не считать маленького ублюдочного грузолёта, того самого, что когда-то похитил с Орсы девчонок, Альзу и Рею Моськиных.

Судя по обескураженному виду Рогойо, тот был удивлён не меньше Женьки. Неохотно вылезший из будки охранник, зевая, пояснил, что все звездолёты стартовали ещё вчера, а куда направились – они не докладывали.

– Ну и чёрт с ними, – сплюнул Рогойо, – Придётся тебя, птенчик, и в самом деле утопить! – он взглянул на Женьку холодными как у рыбы глазами, – Впрочем… – негодяй ухмыльнулся, – Есть ещё один вариант. Не продать ли мне тебя… дону Карадоньо?!

Кадет вздрогнул, услышав имя кровавого старца – главы Коронной Палаты Дутара. Чем попасть в его лапы, так лучше быть утопленным в болоте… Мальчик вздохнул, с тоской глядя на небо.

– Вздыхай, не вздыхай – всё равно не миновать тебе пыток Палаты! – с усмешкой произнёс Рогойо, потом обернулся к своим людям: – Дайте-ка ему что-нибудь пожрать, а то ещё подохнет раньше времени!

– Как поедем, сеньор, – поинтересовался один из слуг, – В обход болота или по гати?

– А ты знаешь её, эту гать? – недоверчиво переспросил Рогойо. Слуга кивнул и Рогойо согласно махнул рукой, – По гати, так по гати. Быстрей будем!

Не рискнув на ночь глядя соваться в болото, люди Рогойо устроили привал. Огромное болото, казалось, дышало. Тут и там раздавались какие-то странные звуки – с шумом лопались пузыри болотного газа, шипели в пожухлой траве хищные гады, и ночные птицы кричали что-то резкими неприятными голосами.

Развели костёр, небольшой, почти без пламени, только, чтобы наскоро приготовить еду. Поужинав, Рогойо завалился спать, приказав слугам по очереди сторожить пленника.

Дождавшись, когда главарь уснёт, Женька запросился было в туалет, надеясь скрыться в ночной тьме. Однако, стражи оказались расторопными. Ещё бы, Рогойо лично пообещал каждому по две монеты, после того, как доставят пленника в Дутар. Две монеты! Огромные деньги для болотных крестьянских парней.

Эти простоватые деревенские ребята прямо светились от предвкушения такого близкого счасмтья. Простоватые, да не простые! Один всё время держал Жеку за верёвку, а другой шарил глазами по болоту, настороженно сжимая в руке огромный револьвер Рогойо. Да, в таких условиях, пожалуй, бежать было затруднительно. Женька приуныл и, усевшись ближе к костру, тоскливо уставился на угли.

На ночь ему связали и руки и ноги, да ещё и привязали к дереву, так, на всякий случай, видно ребята всерьёз рассчитывали на обещанные монеты.