– И с этой надеждой, несчастная девушка, – сказал отшельник, – ты явилась в это пустынное место, чтобы обратиться за помощью к человеку, решившему навсегда порвать узы, о которых ты только что говорила, и желающему погибели всему человечеству? Как это ты не побоялась прийти сюда?

– Горе, – отвечала Изабелла с твердостью, – сильнее всякого страха.

– А тебе не приходилось слышать разговоры о том, что я продался нечистой силе, – дьяволам, столь же безобразным на вид и столь же враждебным людям, как и я сам? Ведь ты слышала об этом – и все же явилась ко мне в полночный час.

– Моя вера в бога охраняет меня от суетного страха, – отвечала Изабелла, но ее бурно вздымающаяся грудь выдавала, что храбрость ее напускная.

– О, – воскликнул карлик, – да ты, оказывается, философ! Однако как же ты, столь юная и прекрасная, не подумала об опасности, которой подвернешься, доверяясь человеку, затаившему такое зло против человечества, что для него нет большего удовольствия, чем уродовать, уничтожать и унижать самые красивые его создания.

Изабеллу охватило чувство тревоги, но она отвечала с твердостью:

– Какое бы зло ни причинили вам люди, вы не станете мстить за него человеку, который не сделал вам ничего дурного и никогда никому не желал зла.

– Вот как, девушка! – продолжал он. Его черные глаза сверкали, придавая злобное выражение его искаженным чертам. – Месть – это голодный волк, который только и ждет, чтобы рвать на куски живую плоть и лакать кровь. Неужели он будет слушать ягненка, уверяющего, что он ни в чем не виноват?

– Послушайте! – сказала Изабелла, вставая и говоря тоном, полным чувства собственного достоинства. – Я не боюсь всех этих ужасов, которыми вы пытаетесь меня запугать. Я с презрением отвергаю их. Будь вы человек или дьявол, вы не обидите женщину, которая пришла в тяжелую минуту просить о помощи. Вы не тронете меня, вы не посмеете.

– Ты верно говоришь, милая, – отвечал отшельник, – я не посмею и не трону тебя. Иди домой. Не бойся того, что тебе угрожает. Ты просила меня о помощи – ты ее получишь.

– Но, отец, я дала согласие сегодня вечером обвенчаться с человеком, который мне отвратителен. Отказаться – значит подписать смертный приговор моему отцу.

– Сегодня вечером? В котором часу?

– До полуночи.

– А теперь давно уже стемнело, – пробормотал карлик. – Все равно не бойся ничего. Времени вполне достаточно, чтобы спасти тебя.

– И моего отца? – спросила Изабелла умоляющим тоном.

– Твой отец, – молвил в ответ карлик, – был и остается моим злейшим врагом. Все равно не бойся, твоя добродетель спасет и его. А теперь уходи. Иначе меня снова усыпят глупые мысли о достоинствах человека, пробуждение от которых было таким страшным… Не бойся ничего, я вызволю тебя у самого подножия алтаря. Прощай, время идет, и я должен действовать.

Он подвел ее к двери хижины и выпустил. Она вскочила на лошадь, которая паслась за оградой и при свете восходящей луны быстро двинулась вперед, к тому месту, где остался Рэтклиф.

– Ну что, все в порядке? – был его первый нетерпеливый вопрос.