Голос был грубый, утробный, с сильным акцентом. Тиакс перевел дыхание.

– Это бонза Шевде из системы Нептуна. Очень могущественный человек. И отчаянный. Да, противник перед нами серьезный.

– Передние экраны переведены в боевое положение, сэр, – шепнул ему на ухо помощник. Урск подключился к центральной связи.

– Приветствую вас, коммодор Шевде. Находясь вдалеке от Нептуна, вы обращаетесь к нам с посланием, выдержанным в весьма резком тоне. А что, если мы откажемся сдаться?

Настала короткая пауза, во время которой где‑то в глубине космоса пересеклись две звуковые волны.

– Если не сдадитесь, придется вас уничтожить. Я даю вам возможность спасти жизнь себе и своему экипажу. К чему напрасные жертвы?

Из орудийного отсека доложили:

– Ракеты приведены в полную готовность, сэр.

– Мессир Шевде, кто уполномочил вас требовать нашей капитуляции?

– Мои соратники, находящиеся на «Черном Корабле». Мессир, ситуация предельно проста. Советую вам сдаться, пока еще не поздно.

– С «Аустерлица» запрашивают, можно ли открыть предупредительный огонь, сэр.

Адмирал кивнул, внезапно занервничав – он не знал, какими возможностями обладает противник. Но так или иначе, у него есть три корабля, два из них – крейсера класса «Ахиллес». Разве кому под силу сокрушить такую мощь?

– Да, только предупредите, пусть стреляют с большим отклонением. Я не хочу, чтобы военные действия начались по случайности.

Несколько секунд спустя изображение Фенрилля на главном экране прорезала светло‑голубая линия – это «Аустерлиц» подошел на расстояние пяти тысяч километров и открыл огонь из лазерных установок, метя в пространство перед носом нарушителя.

– Неприятель поворачивается, сэр.

– – Что он задумал? Запустить термоядерный драйв? С «Аустерлицем» этот номер не пройдет. У него слишком толстые экраны.

Внезапно мощный лазерный луч впился в бок «Аустерлица».

Масштабные сетки на экранах подпрыгнули.

– Компьютер оценивает мощность излучения в пять ноль пять.

– Ничего себе! Это ведь тысячи гигаватт! Такого ни один щит долго не выдержит.

– С «Аустерлица» сообщают, что их экран скоро сгорит, сэр.

– Они подошли слишком близко, теперь им оттуда не выбраться!

Смертоносный луч уже пронзил экран насквозь и поджег один из термоядерных драйвов корабля.

И тут же на всех экранах появилась ослепительная вспышка – как будто маленькое солнце взошло внутри системы. Через несколько секунд оно погасло, а вместе с ним исчез и «Аустерлиц» с двухтысячным экипажем, оставив после себя лишь расходящееся газовое облако и кучу радиоактивных обломков.

У Урска буквально глаза вылезли из орбит.

– Измерьте силу тока в этой штуке. Поставьте аварийные экраны на двигатели, – приказал он и задумался о чем‑то. – Тиакс, это не мой корабль. Обычно «Ганди» ведешь ты. Вообще‑то говоря, мне сейчас очень хотелось бы оказаться на борту «Гагарина». Но ничего не попишешь, придется воевать отсюда. – Адмирал Урск сглотнул слюну. – Знаешь, они, похоже, забьют нас огневой мощью.

– Нам нельзя стоять на месте, сэр.