– Нет, но узнав, что нас могут атаковать, я решила покинуть «Ганди». По дороге мы обнаружили, что ваша каюта пуста, но, поскольку раньше предприняли некоторые меры для вашей защиты, быстро вас нашли.

– Ах вот как! Значит, вы воткнули мне в спину эту штуку, чтобы защитить меня?

Она посмотрела на него глазами василиска.

– А разве мы вас не защитили? Приготовьтесь к катапультированию. Поначалу полет вряд ли доставит вам удовольствие. Позднее мы войдем в атмосферный слой. Я направляюсь к северному побережью, в город под названием Прибрежная Скала.

– Вряд ли это настоящий город с космодромом. Если вы совершите посадку в этой дыре, то надолго там застрянете.

– Выбирать не приходится. Горные районы для нас заказаны. Горцы собьют любой приближающийся к ним корабль, а все города южного побережья в руках мятежников. Так что вы предлагаете?

Он посмотрел на нее, совершенно потерянный, не зная, что ответить. Она больше не улыбалась. Чуть позже Чи Линь Вей ушла, и он услышал, как заработали тяжелые гидравлические краны. Они поместили сорокатонный шаттл в капсулу для катапультирования и стали поднимать к шлюзу.

За коротким затишьем внутри шлюза последовал резкий хлопок, и теперь они стремительно удалялись от многокилометрового корпуса «Ганди», от его огромных топливных баков и противорадиационных экранов.

Глава 9

Как только катапультная система «Ганди» выстрелила космическую шлюпку в сторону планеты, на командных ярусах все пришло в движение. Под оглушительный вой сирены и мигание красных лампочек члены экипажа помчались по коридорам, чтобы занять места в орудийном и машинном отсеках. Мостик опутала густая паутина коммуникаций, поднятых гидравлическими установками. Вокруг центрального экрана с мелькающими изображениями сгрудились офицеры в белых комбинезонах.

Первое предупреждение было получено десятью минутами раньше – от роботов‑часовых из внешней зоны звездной системы Бени. Сразу после сигнала тревоги они уловили всплеск гравитационных волн во внутренней системе. Какой‑то массивный объект материализовался внутри орбиты Бледной Луны и двигался к ним со скоростью десять тысяч километров в секунду. Разом включились все радары, на кораблях флота объявили готовность номер один.

Изображение на экране монитора привело всех в шок. Это была деформированная сфера, составленная из четырех плотно пригнанных друг к другу модулей. Его параметры просто в голове не укладывались.

– По альбедо эта штука сильно напоминает луну, покрытую пылевым слоем.

– Диаметр – триста километров. Масса – порядка двадцати миллиардов килограммов.

– Что? – не выдержал адмирал Урск.

– Триста километров, сэр.

– Так что же перед нами?

– Луна в пылевой оболочке, которая вдруг появилась непонятно откуда.

– Скорость – сверхсветовая, сэр. Наверняка это он. – Номер два в отсеке коммуникаций не смог скрыть волнения в голосе.

– Вы уверены? А вдруг это какой‑нибудь дурацкий астероид?

– Исключено, сэр. Скорость слишком высокая, к тому же мы различили хвост из ионов – значит, он идет на термоядерных двигателях обычного образца.

– На борту есть люди?

– В свете последних событий компьютер вполне допускает такую возможность. Конечно, есть и другой вариант – в разгар смуты в наши дела решили вмешаться какие‑то пришельцы.

Урск тяжело вздохнул, не заботясь о том, что его слышат подчиненные, и, отключившись от центрального узла связи, снова перешел на закрытый канал для высшего командования.