-  Я никогда не поверю, чтобы вы отдали свое сердце без любви!

    Екатерина Дмитриевна побледнела и бессильно опустила руку на скатерть.

    -  Сударь, я не могу рассказать грустную историю своей жизни из опасения лишиться вашего уважения!

    -  Сударыня, вы не лишитесь его ни при каких обстоятельствах, даже если окажется, что вы убили собственного дедушку.

    -  Вы не знаете, о чем говорите! Это моя горькая тайна, хотя и секрет Полишинеля. Однако, я буду бесчестна с вами, если не открою страшной правды…

    Я приготовился слушать.

    -  Вы знали моих дедушку с бабушкой женихом и невестой. Но вы не могли знать, что у них родится ребенок, девочка, моя бедная мать, К этому времени наша семья разбогатела. Дедушка Семен Иванович расширил дело прадедушки Фрола Исаевича и одновременно занялся торговлей и винокурением. Когда моя бедная мать стала девушкой, он уже был состоятельным, независимым человеком. Матушке наняли воспитателя, и она получила значительное по тому времени образование и воспитание.

    Это мою бедную матушку и погубило. Как-то она встретила в церкви гусарского корнета, приехавшего в отпуск навестить свою тетку, жительницу нашего города. Корнет обратил на матушку внимание и начал ухаживания. Между ними завязались невинные отношения, которые постепенно переросли в пылкую страсть. Корнет попросил матушкиной руки, потом предложил ей бежать из родительского дома и тайно с ним венчаться.

    Матушка легкомысленно согласилась. Побег им удался, однако, корнет не сдержал слова. Они так и не обвенчались, а вскоре он и вовсе оставил ее. Брошенная, нищая, обесчещенная, она молила отца простить ее, но дедушка был непреклонен. Добрые люди из милосердия приютили матушку, и она жила у них, пока не разрешилась мною. Роды были для нее роковыми, она заболела горячкою и скончалась. Только тогда дедушка согласился взять меня к себе в дом и воспитать как приемную дочь.

    Екатерина Дмитриевна надолго замолчала и задумчиво глядела на огонь керосиновой лампы.

    -  Ну и что дальше? - поинтересовался я.

    -  Теперь вы знаете про меня все.

    Уже на середине рассказа я догадался, что волнует мою собеседницу, но не подал вида.

    -  А потом вы тоже с кем-нибудь сбежали?

    -  Господи, что вы такое говорите! Дедушка просватал меня за своего приятеля Ивана Ивановича Кудряшова и выдал за него замуж.

    -  А за что я должен перестать вас уважать? За то, что вы вышли замуж без любви?

    -  Разве вы не поняли, - мучительно покраснев, сказала Екатерина Дмитриевна. - Я незаконнорожденный ребенок.

    -  Фу, как вы меня напугали, я думал, вы совершили что-нибудь нехорошее.

    -  А разве это не серьезно? - дрожащим голосом спросила дитя любви.

    -  Конечно, нет, мне жаль вашу матушку, но этого теперь не воротишь.

    По-моему, Екатерину Дмитриевну такое индифферентное отношение к лелеемой много лет боли немного обидело.

    -  Вы, что не признаете браков? - растерянно спросила она.

    -  Браки я признаю, я не признаю понятия «незаконнорожденные дети». Вот если бы ребенка родил мужчина, то об этом еще можно было бы поспорить, а так, что же в таком рождении неестественного или незаконного? Рассуждая подобным образом, можно посчитать, что браки всех, кто не принадлежит к православию и не венчался по церковному обряду, незаконны, и дети этих людей незаконнорожденные. Думаю, про вашу матушку можно сказать, что она была в гражданском, а не церковном браке.