Утро в Зоне совершенно не похоже на то, к которому привыкли обыватели с Большой земли. Серое, унылое, холодное. Даже в самый разгар лета. Хорошо, хоть дождя не было.

«Вилку» в отсутствие Теодора и его прихвостней прошли без проблем. Даже не пришлось лезть в туннель и в очередной раз рисковать своими шкурами.

К полудню добрались до деревни Грифа. Остановились около его сгоревшего дома. Немного в стороне лежала груда обугленного дерева – все, что осталось от «лесовика», монстра, который чуть не погубил Тихого.

– Что ж, – прервал молчание Гриф. – Наши дороги снова расходятся. Может, все-таки останешься, а завтра отправишься дальше?

– Нет, дружище, – похлопав напарника по плечу, произнес Тихий. – Мне пора. Дашка ждет. Соскучилась, поди.

– Ну, бывай, – пожал руку другу Гриф. – Не забывай. Будешь в Зоне, заглядывай. Всегда рад встрече.

Прощание сталкеров было коротким, но от этого не менее теплым.

– До встречи!

Развернувшись, Тихий зашагал в сторону Периметра. Ближе к вечеру миновал Автостанцию. Заходить не стал. Мало ли, вдруг Енот сдаст его заказчику? Или сам наниматель находится там и разыскивает сталкера, прикарманившего дорогущий артефакт.

С наступлением сумерек парень спустился в тайный туннель, залитый «бульоном». Очутившись в погребе, поднялся по лестнице и приподнял крышку люка. Она оказалась не заперта. Выбравшись из подвала, закрыл ход и осмотрелся. Никого.

«Наверное, Кузьмич ушел по каким-то своим делам», – подумал Тихий.

Выйдя из дома, снова огляделся. Было темно, хоть глаз выколи. Вспомнив, что не оставил автомат в тайнике на территории Зоны, взобрался на чердак и прикопал его в сухом ароматном сене, коим была застелена вся крыша.

Спустился, снова заглянул в дом. Хозяина все еще не было. Пожав плечами, Тихий направился к дому, где его дожидалась Даша.

Усталость брала свое, но, несмотря на дикое желание завалиться спать прямо в чистом поле, сталкер продолжал идти. Здесь не было ни мутантов, ни аномалий, ничего, что могло бы угрожать жизни.

На рассвете он достиг границы своего города. Усевшись на лавочку остановки общественного транспорта, решил немного отдохнуть. Сделав глоток воды, почувствовал, как завибрировал КПК. Достав его из кармана, сталкер прочитал некролог:

Имя: Енот

Статус: торговец

Место: Автостанция

Причина смерти: огнестрельное ранение

Убийца: информация отсутствует

Упокой Зона душу покойного.

Тихий нахмурился. Енот мертв? Как такое вообще возможно?!

Тут же пришло новое сообщение от неизвестного абонента.

Открыв вложение, сталкер чуть не вскрикнул. На видео какой-то мужик со страшными, какими-то стеклянными глазами сначала долго матерился, а затем, переведя камеру, показал стоящего на коленях Грифа. В лоб сталкера упирался ствол пистолета. Стеклоглазый грозился убить парня.

– Тихий, – произнес незнакомец дребезжащим голосом. – За дураков нас всех держишь? Напрасно. Значит, так, ущербный. Если не придешь в назначенное время на заброшенный бетонный завод неподалеку от деревни, где жил Кузьмич, дружку твоему хана. Конец связи.

Сорвавшись с места, парень стиснул кулаки и зубы и быстро зашагал к назначенному месту.

Глава 23

Засада

Бойся больше своего бессилия, нежели силы врага.

Злость и ненависть придавали сил. Адреналин, бушующий в венах, растекался по организму обжигающим раскаленным свинцом. В ушах стучало, словно в голове заработал разогнанный до неимоверной скорости метроном. Ладони сами собой сжались в кулаки до белых костяшек.

Тихий шел к фабрике, где бандиты держали в заложниках Грифа.