Лесопосадка постепенно редела, а вскоре деревья остались далеко позади. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая серое небо кровавыми красками заката.

Вдали показались дома. Тихий остановился, взглянул на экран КПК и произнес:

– Деревня Буда. Если верить данным, то она отселена еще после первой аварии. Одиночки пишут, что там безопасно.

– Безопасно? В Зоне? Сам себе веришь? – покачал головой Гриф. – Но выбор невелик, почти стемнело. Идем, проверим, что там. Если действительно все так, как пишут в твоей огромной свалке кривды, то заночуем в одном из домов.

До деревни добрались достаточно быстро и без каких-либо препятствий. На краю поселка остановились. С помощью коммуникаторов проверили наличие людей и мутантов. Чисто, ни единой метки.

– Огромная помойка, – съязвил Тихий, специально подстегивая напарника.

Но Гриф, будучи до смерти уставшим, проигнорировал слова спутника.

Большая часть домов оказалась разрушена. Одни пострадали от пожара и чернели обгоревшими останками, словно в назидание сталкерам: мол, следить за костром необходимо и днем, и ночью. Другие пострадали от «рук» матушки-природы: где-то дерево проросло и проломило крышу, где-то, не выдержав постоянной сырости, сгнили стены и балки перекрытий.

Более-менее целый дом был найден, когда ночь уже окончательно окутала Зону черным траурным саваном. Окна хибары были заколочены досками, двери и крыша оставались на местах. Детектор аномалий молчал, а дозиметр показывал вполне приемлемый радиоактивный фон – всего тридцать микрорентген. Проверив крыльцо на предмет «подарков» в виде растяжек и прочей дряни, вошли внутрь.

В доме пахло старыми вещами и немного плесенью. К радости напарников, в комнатах оказалось сухо и достаточно тепло. Доски пола даже не скрипели. И пусть штукатурка на выбеленных стенах потрескалась, кое-где осталась вполне сносная мебель.

С одной стороны, это очень радовало уставших сталкеров, но с другой – пугало. Подобная сохранность спустя много лет поле эвакуации жильцов – большая редкость, если не сказать – чудо.

Осмотрев весь дом, парни убедились, что опасности нет. Затопили русскую печь. Она согрела не только дом, но и души измученных Зоной бродяг. Исследуя шкафы, Тихий обнаружил старинную лампу и масло для нее. Поставил ее на стол, заправил и поджег фитиль. Комната озарилась тусклым, но весьма уютным светом.

Гриф, усевшись перед лампой, погрузился в воспоминания. Атмосфера напоминала бабушкин дом. Яркое беззаботное детство. Вкусную еду, приготовленную в такой же печи. Ароматные булочки с хрустящей румяной корочкой. Это было время, когда он верил в чудеса. Когда самым страшным было получить хворостиной по заднице за какую-нибудь проделку.

– Ты чего завис? – просил Тихий, подвигая к напарнику банку разогретой тушенки.

– Бабушкин дом вспомнил, – произнес Гриф. – Было же время, не то что сейчас.

– Да, – согласился Тихий. – Ни забот, ни хлопот. Сыто и тепло. Но, к сожалению, туда не вернуться. Никогда. Главное, что мы помним свое детство.

Покончив с ужином, парни окончательно расслабились. Уют и полные желудки. Настоящий рай для сталкера. Клонило в сон, и сопротивляться этому не было ни сил, ни желания. Подкинули в топку дров, перевернули пыльные матрасы и завалились на кровати, покачиваясь на железных сетках.

В щели между досок на окнах пробилась вспышка молнии. Затрещал гром. А следом зашумел дождь. Но парней он не беспокоил. Они находились там, куда холодные капли не могли добраться. Накопившаяся усталость сделала свое дело.