Подвал на первый взгляд ничем не отличался от тех, к которым все привыкли на Большой земле. Темный, сырой, наполненный тяжелым затхлым воздухом. Но стоило включить фонари, как разница оказалась значительной. Стены были покрыты плесенью, сквозь которую виднелись черные силуэты.

– Говорят, будто это тени тех, кто тут сгинул, – произнес Гриф, разглядывая стены. – Тени Чернобыля.

– Сталкеры и не такое расскажут, – попытался разрядить обстановку Тихий, хотя в душе он сознавал, что это вполне может быть правдой.

– Все возможно, – согласился Гриф. – Но вряд ли это рисунки пионеров.

Пройдя по длинному коридору, сталкеры остановились. Их внимание привлек гул, доносящийся из-за двери слева. Тихий снова взглянул на план. Прошептал:

– Мы на месте. Готов?

– Погоди. Как-то все слишком просто. – Тихий вопросительно посмотрел на напарника, тот добавил: – Ну смотри: за дверью аномалия, так? Бросаешь в нее артефакт – и готово, верно?

– Ну да, – немного неуверенно ответил Тихий.

– А раз все элементарно, откуда тогда эти? – Гриф указал на силуэты.

Сталкер задумался. Напарник был прав. В Зоне ничего не бывает просто так. У каждого действия имеются последствия.

– Мне кажется, нам как минимум не стоит открывать дверь, стоя перед входом. Смотри! – Гриф посветил фонарем на противоположную стену.

На ней отчетливо виднелось большое, черное, похожее на копоть пятно.

– Ты хочешь сказать, что при открытии двери происходит выброс аномальной энергии?

Гриф кивнул.

– Так. – Тихий приложил ладони к лицу и с силой потер, пытаясь прогнать усталость и заставить себя соображать. – И что же делать?

– Есть одна мысль, – загадочно улыбнулся компаньон, доставая гранату. – Думаю, сработает.

– Вынести ее к чертовой матери?

Напарник согласно кивнул.

– Хорошо. Взорвем дверь, энергия тогда попрет потоком. А как мы подберемся к аномалии?

– Мне кажется, поток не постоянный. Скорее всего, здесь что-то похожее на вспышку фотоаппарата. В конце концов, помнишь, Летучий Мыш говорил, что ученые взяли пробы материи «горизонта событий» и на ее основе создали эту штуку? – Гриф ткнул пальцем в контейнер, где хранился «черный ветер».

– Твоя правда, – согласился Тихий. – Давай попробуем.

Два раза повторять не пришлось. Гриф выдернул чеку, осторожно положил гранату под дверь.

– Валим! – крикнул он, отпуская спусковой рычаг запала.

Сталкеры рванули к лестнице и укрылись под пролетом. Громыхнуло, больно ударив по ушам. В тот же миг пространство заполнилось ярким нестерпимым светом и протяжным гулом.

Затем все стихло. Выждав немного, напарники выглянули из своего укрытия. Бросили несколько болтов, чтоб окончательно убедиться в отсутствии опасности. Ничего не произошло. Железки упали на пол и, прокатившись по плитке, остановились.

– Ты оказался прав, – произнес Тихий, приближаясь к развороченному взрывом входу в комнату с аномалией.

Осторожно заглянув внутрь открывшегося помещения, напарники замерли в изумлении. Пол в просторной комнате отсутствовал. На его месте вращалась огромная гудящая черная воронка. Сталкеры испуганно отпрянули. Казалось, что эта кромешная чернота гипнотизирует, буквально заставляя сделать шаг в свои завихрения.

Нахлынуло будоражащее душу чувство паники. Парни переглянулись. Лица их покрылись крупными каплями пота. У Тихого дергалось правое нижнее веко, а Гриф слегка водил головой, словно его шею свело судорогой.