- Страсти какие! - услышал он голос над самым ухом и оглянулся. Яга Степанидовна напряженно всматривалась в шумную компанию, словно пыталась отыскать старых знакомцев.

    - Может, это бывшие лаборанты? - пробормотал Костя, невольно поеживаясь. - Только уж больно их много!

    - Какие к бесу лаборанты, - опять прошептала Яга, - небось Лисипицин начудил!

    Тем временем создания заметили их и моментально угомонились, уставившись на подошедших отчаянными кошачьими глазами.

    Наконец от толпы отделился один, самый важный и толстый, и неторопливой походкой подошел к Косте. Остальные, изредка пощипывая друг друга за бока и повизгивая, замерли.

    - С кем имею честь? - осведомилось создание гортанным голосом, в котором безошибочно угадывался иностранный акцент.

    - Я-то лесник, - сказал Костя, внезапно осмелев, - и еще исполняю обязанности рыбохотнадзора, а вот вы кто?

    - О, - произнесло существо, отступая на шаг, - тысяча извинений! Гром и молния! Доннерветтер! Прошу достопочтенного лорда-хранителя не сердиться, мы ещё так многого здесь не знаем! Мы бедные эмигранты и только вчера покинули берега Туманного Альбиона и долго плакали, прощаясь навсегда с родными краями! Лишь благодаря милости нашего господина мы смогли попасть в ваш благословенный край, ибо жизнь на старом месте стала невыносимой! Вы не представляете: каждые полчаса над нами пролетали огромные железные птицы, которые свили гнездо неподалеку от нас… Мы почти оглохли от страшного шума! В старой доброй Англии уже не осталось мест, подобных вашим. И когда наш господин и поручитель пригласил нас сюда, мы со слезами и страхом оставили старый кров и пустились в неизвестность!

    - А кто этот ваш господин? - подозрительно осведомился Костя.

    Существо испуганно оглянулось:

    - Можно ли произнести его имя здесь? Ведь для непосвященных оно звучит столь страшно, что многие теряют разум при первых звуках его имени!

    - Ничего, - сухо сказал Костя, - нам это не грозит. Говорите!

    - Значит ли это… - полюбопытствовало существо, но Костя его перебил:

    - Это ничего не значит. Говорите!

    - Кощей Бессмертный! - с пафосом произнес незнакомец и в ужасе закрыл глаза.

    - Так я и думала, что старый болван все это учудил! - воскликнула Яга. - Надо же, чаво удумал! Это же… Это же вся экология треснет!

    - Экология? - удивилось существо. - Напротив!

    - Демография, - поправилась Яга, - оговорилась я.

    - Ничего, ничего, - сказал Костя, - сейчас разберемся.

    Существо низко поклонилось и показало рукой в сторону своего племени:

    - Прошу! Я познакомлю вас с моим народом.

    Костя кивнул и зашагал следом.

    - Лорд-хранитель волшебного леса! - торжественно провозгласил старший, подходя к толпе.

    Странные создания мигом расступились, но, очевидно, не так проворно, как следовало бы. Поэтому старший отвесил несколько быстрых затрещин и что-то рявкнул на гэльском наречии. Все угомонились и вежливо уселись на траву.

    - Повторюсь, - сказал старший, - у вас благословенные места! А какой вкусный валежник! Мы давно так сытно и сладко не ели! Однако позвольте представиться: мистер Дриблинг, старейшина сего многострадального народа!

    - Очень приятно, мистер Дриблинг, - сказал Костя, пожимая твердую мохнатую лапку. - Константин. А это - Яга Степанидовна, наш лучший общественник!

    Мистер Дриблинг церемонно поклонился:

    - Нам удивительно приятно такое знакомство! Мы, бедные гоблины, теперь всегда будем считать вас своими главными друзьями и наставниками! Скажу честно, мы хотели просить приюта у горных гномов, ибо соседство с человеком для нас слишком обременительно.