— Нет, Владимир, я тебя понял. Конечно, глаза б мои не видели этот овраг треклятый. Но я — охотник всё же. Так что — пойдём и надерём задницу нечистому.

— Это всё, что я хотел от тебя услышать. Пошли в дом.

— Только одно, Владимир…

— Да?

— Командовать десятком я не буду. Ни за какие пироги.

— Даже за пироги тётки Натальи⁈

Егор боролся с собой секунд десять.

— Даже за ейные. Не буду.

— Понял тебя.

— Ты не представляешь, какая это боль — и телесная, и душевная, — когда весь твой десяток умирает.

— Для начала, Егор, выброси из головы эти мрачные мысли. Мы не умирать идём, а убивать. Это другое. Во-вторых, может, ещё и вовсе никаким десятком командовать не придётся. Сколько народу будет в итоге — я не знаю.

— Прохор старается…

— Захар тоже старается. Но одних стараний мало, люди нужны. При том — надёжные. И доверяющие мне.

Егор только молча кивнул. Сам понимал, что собрать за такое короткое время достойный десяток — задача нетривиальная.

* * *

Весь последующий день прошёл в приятных хлопотах. У меня дома постепенно собирался народ. Каждого вновь пришедшего я терпеливо врубал в подробности операции, не брезгуя снова и снова повторять одно и то же. Каждый новенький участник грядущего веселья мог в процессе инструктажа зародить какую-нибудь интересную идею. Что, в общем-то, и происходило.

Как эффективно отоварить чёрта чертополохом мы с Егором так и не придумали. Зато интересную идею подал, например, Никодим.

— Отвар сделать. Или настой, — сказал он. — И облить.

— Хм! — только и сказал я.

И задумался.

Так-то конечно, облить чёрта — гораздо проще, чем осыпать лёгкой сухой травой, которую сдувает любым ветром. Были бы водяные пистолеты — было бы совсем хорошо, но в этом мире китайцам, боюсь, не до того. Впрочем, сосуд какой-нибудь найдём.

— Принято, — согласился я с Никодимом и отправился разыскивать тётку Наталью.

А когда разыскал, выдал ей половину запаса чертополоха и велел изготовить отвар.

— Выжми из этой травы вообще всё, что только возможно.

— Сделаю! — пообещала тётушка.

Когда я вернулся к себе в комнату, там меня уже поджидал вышедший из нуль-Т кабины Яков.

— Значит, так, Яков, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Тема такая. Есть чертополох…

К пяти вечера прибыл, судя по всему, последний кандидат, и до семи больше не было ни одного. Я вздохнул и произвёл инвентаризацию.

Первый эшелон бойцов: я, Егор, Земляна и Прохор. Крепкие середняки: Никодим и Яков. И самые слабосильные — Захар, Фока, Акакий и Севастьян. Ровно десять. То есть, иными словами, даже десятка нет. Чтобы создать десяток, нужно одиннадцать охотников, и тогда один из них может стать командиром, если ранг позволяет.

— Вот не распихал бы четверых бойцов телохранительствовать — глядишь, больше бы собралось, — заявил Прохор.

— В Оплоте-то остался кто? — спросил я.

— Остался кто. Оплот нельзя без охраны оставлять. Да там такое осталось… — Прохор рукой махнул. — Только сортир и сторожить.

— Это хорошо. Да только и мне бы дом не хотелось без охраны оставлять…

Прохор присвистнул и никак не стал это комментировать. Хотя и без комментариев было ясно: вообще жопа. Мало того что не полный десяток, так его ещё дополнительно раздербанить придётся. Нечего сказать, хорошо на чёрта подготовились.

Можно было бы, конечно, подтянуть кого-то из смолян. Но это опять же время. А уже вечереет, и надо бы выдвигаться.

— Ладно, не унывать, — сказал я преувеличенно бодрым голосом.