Небольшая армия под руководством Неда Сторхэма появилась, как и ожидали, около полудня. Люди двигались двумя колоннами. Солнце играло на металле оружия; голоса всадников разносились далеко на открытой местности.

Когда враг приблизился на расстояние выстрела, индейцы держали пальцы на курках и ждали сигнала от Адама Серра. Он, как условились, не торопился и дал первой колонне до середины втянуться в узкий проход между скалами.

Осторожный Нед не ехал впереди своих людей – прятался где то в конце. Но ждать, когда пройдет вся колонна, было бы неразумно. Адам подал условный сигнал – и сразу сорок пятизарядных «винчестеров» изрыгнули огонь. Первый прицельный залп имел хороший результат – иных сторхэмцев сшибла пуля, другие упали на землю вслед за подстреленной лошадью. Колонна расстроилась, люди стали разворачивать коней в узком месте, получилась настоящая свалка – крик, ругань, стоны и предсмертные вопли. А «винчестеры» продолжали громко хлопать.

Пока колонна отступала под ненадежное прикрытие двух повозок, часть индейцев вскочила на проворно выведенных из укрытия лошадей и с гиком помчалась на растерянного врага, на скаку стреляя из «винчестеров». Впереди несся Адам.

В ближнем бою в ход пошли индейские палицы и ножи. Полегла еще добрая дюжина сторхэмцев.

Когда люди Сторхэма немного опомнились – частью заняли круговую оборону, частью спешились и залегли за камнями, – индейская кавалерия организованно развернулась и отступила в укрытие. Перестрелка же продолжалась. Пыль, дым, крики, стоны раненых и умирающих, храп агонизирующих коней…

Через несколько минут установилась тишина. Первая атака закончилась без серьезных потерь. Абсароки успели унести с поля боя своих раненых – их оказалось только четверо, притом их раны были не слишком серьезны.

Спрятавшись за камнями и в окопчиках, индейцы хладнокровно ждали контратаки сторхэмцев, изредка постреливая, когда те делали попытки перегруппироваться.

Как ни странно, самого Неда Сторхэма во время боя никто не видел. Правда, в свалке некогда высматривать вожака, да и трудно было кого либо узнать в сразу же поднявшихся тучах пыли. Было непонятно и то, кто руководит разбойниками сейчас.

Однако уже через нескольких минут они с воинственными криками появились из за повозок и валунов и поскакали прямо на позиции индейцев. Адам понял, что ими руководит именно Нед Сторхэм – только он, человек горячий, но без какого либо военного опыта, мог отдать приказ о самоубийственной лобовой атаке. Любой военный пожалел бы своих людей. А Нед уповал на превосходство сил и вооружения и готов был растратить хоть половину наемников, лишь бы побыстрее одержать победу и прорваться в желанную долину Аспен.

Исход такой атаки был ясен с самого начала. Индейцы встретили скачущих узким фронтом всадников шквалом огня – и те, понеся огромные потери, смешались и повернули обратно.

После этого сторхэмцы на протяжении нескольких часов ничего не предпринимали. Индейцы стреляли, если кто то из врагов неосторожно высовывал голову из за камней, – этим все и ограничивалось.

В отряде Адама стали поговаривать о том, что Нед, очевидно, послал в форт Эллис за подкреплением. Уж очень тихо вели себя его люди.

– Да, похоже, они действительно ждут подкрепления и ничего пока предпринимать не будут, – сказал Адам, обращаясь к лежащему рядом Джеймсу.

– Будто их, дураков, мало, – отозвался Джеймс. – По моему, они выжидают темноты, чтобы смыться.

– Возможно. Но они вернутся. Другой дорогой, в другое время. А гоняться за ними – нас слишком мало. – Адам с отвращением плюнул.

– Если Сторхэм не послал за подкреплением, – сказал Джеймс, – то мы имеем шанс покончить с ними прямо сейчас.