Я закрыл дверь.

Линда уже вовсю трясла Рыжую:

–Почему он так странно себя вел?

Принцесса была мрачна, но вместе с тем ее разбирал смех:

–Он думает, что это я убрала колдуна! Чтобы занять его место! Ой, не могу!

Она все же расхохоталась под удивленными взглядами подруги.

–Как? - не поняла Линдик. - Ты?

–Ой, нет, а его величество пишет поздравительное письмо, то-то он будет разочарован, - продолжала веселиться принцесса.

Линда посмотрела на меня в поисках поддержки, но я только пожал плечами:

–Похоже, у них там, во дворце, своеобразные нравы.

Принцесса заходилась хохотом.

Глава четвертая

Паника

Прошла неделя, как ушел Винес. Я, злой и раздраженный, почти все время проводил в келье, на сундуке, за книгами, иногда только выходил с девчатами в лес. Если меня очень просили, конечно.

–Юхас, идем на шабаш? - заглядывала ко мне принцесса, а за ее плечами виднелась улыбка черноглазой бестии. - Потренируемся сегодня с оружием, возьмем Тики с Микой?

–Что с вами сделаешь, Ваша Рыжесть, - вздыхал я и шел за ними.

Однажды они повели меня в глухие заросли в глубине сада.

–Девушки, мы же ходим через ворота, - попытался отпереться я, подозревая, что меня хотят заставить лезть через стену.

–Тсс! Мы хотим тебе кое-что показать, - зашептали они и подтолкнули меня к кустам, в которых пряталась заброшенная беседка.

–Только тихо.

Я пожал плечами и полез, прикрывшись "неприсутствием", в кусты. Около ветвей, цепляющихся за останки стен, я остановился, разглядывая тех, кто сидел в беседке. Несколько человек, всмотрелся я сквозь желтеющие листья, с первого курса, как один, увлеченно читали.

Я бесшумно вылез.

–Что это?

–Изба-читальня, - хихикнула Линда.

–Это, - замогильным голосом сказала Оле, - могущественная галактическая империя зла, захватывающая планету за планетой, и таинственный орден звездных рыцарей, из последних сил могуществу зла противостоящих…

–Это, - подхватила Линда, - история отважного мальчишки, не имевшего будущего на заштатной родной планете - и отправившегося на встречу с судьбой в космическое никуда…

–Контрабандная литература, что ли?

–Да еще какая контрабандная, - подтвердила Линда, и мы отправились к главным воротам. - Из первых рук!

Я удивился:

–Что, Винес заходил?

–Говорят, заходил, - кивнула Оле. - Но могут и врать. Книжка-то прошлого года.

У ворот мы остановились и подождали, пока привратник проверит наше разрешение.

Вид, открывающийся от главного входа, не радовал меня сегодня. Ни захватывающий дух обрыв, ни нервирующий шаткий мостик, ни заснеженные вершины вдали, ни дикий джинн, резвящийся поблизости.

Обрыв ушел влево, от стены вниз потянулся все более пологий травяной склон. Трава начинала шуршать, отмирая по осени, из сада сюда налетело уже много листьев, они застревали в стеблях, а от наших шагов высвобождались, взлетали и застревали уже где-то в других местах.

Кажется, скоро и здесь проляжет вытоптанная нами тропинка, подумалось мне. Я шел, опустив взгляд, разглядывал вянущую траву под ногами, наполняющуюся жухлой листвой. Скоро дожди, зима, темнота…

Из-под ног прыскали всякие мелкие твари, отдаленно знакомые.

–Откуда здесь гномы? - спросил я наконец.

–Да они всегда здесь были.

–Что-то я раньше их не видел.

–Они живут с этой стороны Холма, а мы-то ходили всегда с другой, - заметила Оле.

Я только вздохнул. Полным-полно под ногами чудесатой мелочи - и хоть бы одно настоящее чудо!

Потом спросил, возвращаясь к теме:

–Девушки, почему народец кинулся вдруг читать ерунду всякую? Раньше, кажется, этот китч от Подлизы не пользовался успехом?

–Пользовалась, только ты не замечал, потому что у тебя одни запрещенные магистры на уме, - сказала Оле.