Соврала, не соврала? Тёмные поймут эту бабу!

— Слышали, на днях спровадила одного из этих финтифлюшников обдирать цветы с любимого прудика принцессы? — припомнил лежащий страж.

— Да я сам видел и слышал, как она с такой же вот рожей, заверяла его, что принцесса-де уснуть не может, если рядом лилии эти не стоят, — бритый досадливо сплюнул. — Не пойду к Горху! Как есть соврала!

— Ага, Ва̀шка тож так думал, и Горх его потом едва ли не с потрохами сожрал.

Бритый опять засомневался. Судьба Вашки не прельщала. Взбелённый Горх сослал незадачливого подчинённого в городские стражники. Лучше бы уж сожрал!

— Вот же пакостная баба! — он всё же начал одеваться.

— Ну а чего ты к ней полез? — повторил вопрос товарищ. — Сам знаешь какова! Она Хвѐшку два дня назад с третьего этажа швырнула. Но он-то оборотень, на все четыре лапы приземлился и потрусил дальше, а ты костей после не соберёшь.

Бритый только фыркнул и громыхнул дверью, выходя.

Косая башня — одна стена у неё была выше другой, из-за чего она действительно выглядела кривой — возвышалась над западной стеной. Самая тонкая из башен она предназначалась не для караула, а для сигнального колокола. Наверху всегда кто-то дежурил и в случае опасности — ну, там пожар во дворце — бил в колокол.

На верхней площадке под остроконечной крышей, поддерживаемой четырьмя столбами, лежала каменная плита серого цвета. С одной стороны она была выше, чем с другой, и по линии её поверхности можно было горизонт выверять. Выше, в трёх локтях над плитой, висел громадный чугунный колокол, украшенный затейливой вязью. Несмотря на то, что гигант казался недвижимым, в сильный ветер он раскачивался как маятник и вместе с ним дрожала вся башня. Из-за этого его даже лишили «голоса», чтобы попусту не беспокоил трезвоном, и часовые обычно сами подвешивали чугунную болванку язычка на крюк, если всё же требовалось всполошить дворец.

На плите, свернув ноги кренделем, сидел сухощавый мужчина с длинными редкими белёсыми волосами, собранными в куколь на затылке. Длинноватое лицо с острым подбородком выглядело усталым, но всё же казалось, что мужчина не старше самой Дейны.

— Доброе утро, дядя Изен.

Мужчина не спешил открывать глаза, но Дейна была уверена, что он уже давно заметил её. Наконец он приподнял веки, и вокруг глаз тут же расползлись лучи морщинок, а уголки губ залегли в складках.

— Дейна, — неожиданно старческий голос заставил женщину вздрогнуть. А вроде бы столько раз слышала. — Чего это ты меня, старика, ищешь?

— Спросить хочу, — прямо сказала та. — Ты давно здесь служишь, многое знаешь, многое видел.

— Ну, всякое случалось, — скромно отозвался Изен, начавший службу ещё при прошлом императоре.

Оборотень из северного орлиного клана пришёл во дворец на смену сыну. У того жена разрешилась двойней, и опасная служба при дворе ему уже не подходила. Изен здесь быстро прижился, обрёл уважение и тихо-мирно нёс службу уже почти семьдесят пять лет.

— Наги раньше часто приезжали?

— Да так же, как и все. Почти каждые пять лет.

— А наагалей Ссадаши раньше приезжал?

Лицо дядьки Изена неуловимо изменилось. Старый оборотень прищурился и неспешно зашарил по поясу. Нашёл кисет с табаком и неторопливо раскурил маленькую трубочку.

— Бывал, — наконец ответил оборотень. — Третий раз за мою службу приезжает.

— Кто он такой?

— А тебе какой интерес? — зыркнул на неё голубым глазом дядька.

— Император отрядил меня к нему в охрану.

— О, — коротко выдохнул оборотень и глубоко затянулся дымом. — Подсобил тебе величество. Да ты не переживай.