— Это точно. — Она рассмеялась.

Смех взрослой женщины, но снова с нотками прежнего юношеского веселья.

— Попрошу не забывать об этом, — с притворной суровостью сказал Манта. — И соответственно иметь уважение…

Он оборвал себя. Прямо впереди, огибая дальний конец зарослей качтиса, плыли три Защитника. Медленно плыли в их сторону.

— Спокойно. — Пранло приблизился вплотную к Манте. — Мы не на Уровне Один и ничего не нарушаем.

— Но они направляются к нам, — напряженно сказал Манта.

— Расслабься, — посоветовал Пранло. — Может, им нужен вовсе не ты. Может, они подыскивают качтис для своего стада.

— И все же лучше убраться отсюда. — Драсни тоже подплыла к Манте. — Как бы между прочим, небрежно так…

Стараясь не торопиться, они поплыли прочь, одновременно опускаясь на Уровень Три. Пранло и Драсни держались между Мантой и Защитниками, время от времени обгрызая кусок растения, чтобы создать впечатление, будто они просто заканчивают трапезу.

Они уже вышли за пределы зарослей качтиса, и Манта задышал свободнее, когда внезапно оттуда вынырнули еще четыре Защитника.

Защитники доставили их на Уровень Четыре; для Манты это и впрямь начинало приобретать характер скверного обычая. Никто не удивился, увидев поджидающего их Латранесто.

Удивляло, пожалуй, лишь то, что на этот раз Советник был один.

Они остановились перед ним, и некоторое время Латранесто пристально рассматривал их. Потом ударом хвоста сделал жест в сторону Защитников.

— Оставьте нас.

Те молча повиновались. Латранесто проводил их взглядом и посмотрел на Манту.

— Ну, Манта, — прогрохотал он, — что прикажешь с тобой делать?

— Вся эта история с человеческой машиной — не его вина, — с вызовом заговорила Драсни, не дав Манте открыть рот. — Если бы Советники, Лидеры и Мудрые выслушали всех свидетелей…

— Помолчи, Производительница Драскани, — оборвал ее Латранесто, сверкнув взглядом в ее сторону. — Советники, Лидеры и Мудрые выслушали свидетелей происшедшего. И, кроме того, ознакомились с фактами и соображениями, о которых ты понятия не имеешь. Молчи и слушай.

Драсни шлепнула хвостом, но послушно смолкла.

— Нет никакого повода, чтобы задерживать и их, Советник Латранесто, — стараясь говорить как можно убедительнее, сказал Манта. — Я один был осужден. Они ни в чем не виноваты.

— Неужели? — возразил Латранесто. — А вмешательство в осуществление приговора? Помощь джанска избежать заслуженного наказания? Нападение на Защитника и Воспитательницу…

— Постойте, — удивленно перебил его Пранло. — Откуда вам это известно? Они не могли приплыть сюда раньше нас.

— В этом нет необходимости, — ответил Латранесто. — Существует способ связи, доступный лишь Мудрым с Уровня Восемь. Ударяя по животу плавниками, они способны выбивать звуки, передающиеся на далекие расстояния. Тех, кто достиг этого возраста и размера, обучают коду, с помощью которого они могут послать любое сообщение другому, тоже обитающему на Уровне Восемь.

— Но Защитники и Воспитательницы не способны опускаться на Уровень Восемь, — еще более изумленно сказал Пранло.

— Им это и не нужно, — объяснил ему Манта. Значит, у джанска есть своя версия «барабанного» телеграфа, как в земных джунглях.