Манта подплыл к ней и остановился буквально нос к носу. Джептрис выглядел очень нежным. Волоконца серебряного тесно переплетались с волоконцами голубого, и все в целом напоминало тонкую косичку с крошечными листьями в точках перекрещивания. Органично вплетенные в изящную структуру, на равных расстояниях между листьями росли ягодки или, может быть, шишки.

Одного-единственного взгляда Манте оказалось достаточно.

— Это чинстер, — заявил он.

— О чем ты? — запротестовал Пранло. — Чинстер бледно-пурпурный, весь целиком. А это растение серебристо-голубое.

— Думаешь, мне это неизвестно? Однако это чинстер, и все дела, — стоял на своем Манта. — По крайней мере, какая-то его разновидность.

— Это что еще такое? — спросила Драсни.

— Разновидность. Типа новый продукт, который происходит от другого и зачастую не имеет с ним внешнего сходства…

— Потише, потише, — прервал его Пранло. — Можешь объяснить так, чтобы нам было понятно?

— Извини. — На мгновение Манта как бы вернулся назад и заговорил языком бизнес-школы. — Я хочу сказать вот что. Похоже, джептрис и чинстер — один и тот же вид растений. У них одинаковая форма, одинаковая структура… даже форма ягод та же самая. Единственная разница в цвете и вкусе. Ну, как будто одно из них — чуть-чуть измененный вариант другого.

— Ладно, — настороженно сказала Драсни. — Пускай. Но как такое происходит? Растение есть растение, точно так же, как джанска есть джанска, а вуука есть вуука. Как что-то может измениться и стать чем-то другим?

— Не знаю.

Манта почувствовал, что первый прилив возбуждения начинает спадать. Наверно, это какая-то мутация. Или нет?

Но что это за мутация, способная изменить цвет и вкус растения, не затронув его внешнего вида, хотя бы в незначительной степени?

Он молча повернулся хвостом к друзьям.

Что он тут делает, а? Он же просто скромный бизнесмен, не более того. Что такое разновидности, он понимал; приход и расход он понимал; приток и отток, структура, и управление, и вступление во владение, и прочие экономические аспекты тоже. Все это он понимал.

Но эта научная заумь… Нет, тут он пас.

Существо, способное решать проблемы. Глубина, это не про него. Может, разве что бизнес-проблемы. Разновидности, приход и расход, приток и отток…

Неожиданно водоворот мыслей стих. Разновидности. Приток и отток…

И Уровень Восемь. Приток, отток и Уровень Восемь…

— Манта? — окликнула его Драсни.

И внезапно он понял.

Может быть.

Он резко развернулся лицом к ним, чувствуя, что его до кончиков плавников переполняет энергия.

— Я решил задачу, — сказал он.

— Что? — хором спросили Пранло и Драсни.

— Я понимаю, что происходит, — ответил Манта. — Не в деталях, конечно. Но я понимаю, что происходит. И почему.

— Ну, не томи нас, рассказывай! — воскликнул Пранло. — В чем дело?

— Нужно было с самого начала прислушиваться к себе, — сказал Манта. — Приток и отток. Базисные бизнес-концепции. — Он улыбнулся. — И Уровень Восемь, конечно. Место, куда все послушные маленькие джанска мечтают попасть, когда вырастут и станут Мудрыми. Ну, двинулись!

Он заработал плавниками и устремился на север.

— Постой! — окликнул его Пранло. — Куда мы?

— На Центральную Линию, увидеться с Латранесто, — крикнул в ответ Манта.