Он   был   дженом   –   воином-одиночкой,   она   –   рита   –   рисовальщик   по   белой   глине.   На   празднике

Яблонь, самым радостным днем года, в толчее за городской ратушей они столкнулись глазами и не смогли

развести взгляды.

Трое суток – солнечных, лунных, хвойных – они бродили по прибрежным холмам, слушали, как гудят

под ветром стволы колокольных сосен и еле звучно шелестит вереск, вдыхали воздух – смоляной и соленый.

Джен рассказывал про оружие – как творят сталь из земных костей, для чего закаляют клинок в жидком

масле, вине и морской воде, почему мечу дарят имя. Рита рисовала веточкой на песке обереги, которые

мастер наносит ляпис-лазурью на белую черепицу – для радости в доме, для доброго урожая, от пожара или

удара молнии.

Желтый   мох   был   их   ложем,   дженов   плащ   укрывал   от   ночной   прохлады,   паутиновым   кружевом

путались  во сне волосы – пепельные и хлебные. Но горечь  таилась  в уголках  губ  влюбленных – джен

готовился стать драконом.

…Это   просто   –   ты   должен   стать   самым   лучшим.   Непобедимым   бойцом,   мудрецом,   провидцем.

Чувствовать небо кожей, растворяться в воде, понимать, как растет трава. Выбирать без сомнений, решать –

и никогда не жалеть о прошлом. Тогда однажды распахнешь крылья…

Джен был молод – до мечты оставались годы. Они простились на закате четвертого дня, пообещав

друг другу, что каждый год будут встречаться в этом лесу утром праздника Яблонь.

Все лето и осень рита бродила по побережью – от города Брок до Покинутой Гавани. Глина бьется

легко – рисовальщику хватит работы. О джене говорили на рыночных площадях, как о воине – известном,

славном, потом великом. Долгую зиму рита пережидала в рыбачьем поселке – училась плести сети, коптить

рыбу, раза три ходила на лов. А когда отгуляли шторма, на крепкой лодке уплыла в Су.

Джен ждал ее в распадке между холмами. Он стал шире в плечах, посмуглел, разукрасился шрамами.

Прямую гарду его меча портили две зазубрины, улыбку – выбитый зуб. Но джен был горд – он теперь самый

сильный. И в доказательство, он сбегал с холма в море, держа риту на одном плече – и ни разу не сбился с

шага

Праздник выдался добрым – влюбленным досталось восемь дней радости.

Долгий год рита жила в Су – ей хотелось коснуться музыки, складывать звуки так же легко, как цвета

на парадной вазе. И когда джен вернулся, она играла ему на флейте дождливыми вечерами. А он голой

ладонью  доставал   из  костра  угли   и  смеялся   над  ее   ужасом.  Джен  учился   бесстрашию   – и  стал  самым

смелым. Под его поцелуями будущее отступало и пряталось…

А наутро их расставания шхуна «Лис» с Того Берега привезла с собой мор в мокрых трюмах. Рита не

успела уйти из города. Полагая бессмысленной смерть под чужим забором, она стала сестрой в бараке.

Умывала,   утешала,   укачивала,   провожала   в   последний   путь.   Скудными,   прерывистыми   ночами,   рите

казалось, что она на ристалище и ведет поединок с болезнью.