Качать! - крикнул кто-то. Предложение было с энтузиазмом подхвачено. Сандра взлетела высоко в воздух. Потом еще и еще.

    -  Ой, мамочки! - визжала она каждый раз, взлетая над лесом рук. Было радостно и страшновато.

    -  Хватит, хватит! - уговаривала всех Уголек, - уроните самочку!

    Никто ее не слушал, поэтому Уголек приняла меры. Взлетев очередной раз, Сандра приземлилась на упругую перепонку ее крыла. Уголек приподняла крыло и девушка мягко скатилась на драконью спину. Уселась и только теперь смогла оглядеться. Радостные знакомые лица. Увидела экипаж шаттла, сбившийся тесной группой. Рядом - Скар, След, Барсученок, Птица и еще трое, явно местных. Батюшки, Клоп! Сандра помахала им рукой.

    Уголек торжественным шагом тронулась по натоптанной тропинке к лесу. Все шумной гурьбой потянулись за ней. Метров через двести в склоне холма блеснули металлом ворота. Кто-то дал команду, ворота открылись, за ними показался огромный, ярко освещенный зал. С экранов на дальней стене смотрели десятки лиц. Уголек подошла к возвышению с трибуной в одном из концов зала, ссадила Сандру, начала инструктировать.

    -  Сейчас ты делаешь маленький обзорный доклад по Сэконду, потом вы с Мастером отвечаете на вопросы, потом банкет.

    Подкатился кибер с подносом, уставленным высокими бокалами с соком, фужерами с шампанским. Санди выпила один бокал, остальные выплеснула себе в рот Уголек.

    -  Ну, начинай, - сказала она, облизнувшись. Народ уже расселся за столики. Свет слегка притух. За спиной Сандры осветился огромный стереоэкран, на который Уголек вывела вид Сэконда из космоса.

    Сандра была в ударе. Это был ее день! День триумфа, о котором она даже не мечтала. Мозг работал четко и быстро. Формулировки были кратки и точны, в ответах на вопросы теоретические построения сопровождались рассказами о конкретных случаях, описаниями сцен из жизни форта. Самые сложные вопросы задавали социотехники магистра Анны. То и дело они принимались спорить громким шепотом. Через два часа девушка чувствовала себя выжатой, как лимон. На выручку пришла леди Тэрибл. Поднявшись на трибуну она заявила, что все вокруг кровожадные аллигаторы и совсем замучили бедную девочку. Хватит тянуть вверх руки, пора переходить к банкету. А чтоб никто не смог возразить, включила громкую музыку. До вопросов к Дракону дело так и не дошло. Только теперь Сандра рассмотрела, что пол, стены и потолок зала еще не выровнены, оплавленный камень не закрыт декоративными панелями. Она поискала глазами Сэма. Не нашла. Барсученок, Птица, След и другие сидели за столиками, но Скара не было. Сандра вспомнила, какое лицо было у Сэма, когда она рассказывала об Игре, и в мозгу зазвенел колокольчик тревоги.

    -  Уголек, Сэма со Скаром нет. Я боюсь, - зашептала она на ухо. Дважды повторять не пришлось. Уголек поняла все с полуслова. Закатила глаза, забормотала что-то. Сандра уже знала, что так дракона советуется с компьютером в очках. Вполголоса чертыхнувшись, Уголек подхватила Сандру, посадила себе на шею и рысью направилась к выходу.

    -  Именинницу уносят! Не по правилам! - завопил кто-то, но Уголек была уже на улице. С хлопком развернула крылья и взяла резкий старт. Такой крутой, что девушка чуть не скатилась с ее спины. Пролетев с километр, перешла на бесшумный планирующий полет. Закончила резким виражом и почти вертикальной посадкой на крошечной полянке. Мужчины отпрыгнули в стороны. Оба были обнажены по пояс, блестели от пота, тяжело дышали.

    -  Ну что вы за люди! Такой праздник мне испортили! Сэм, как ты мог?

    -  Уйди, Санди.