Кот вздохнул. Это был, конечно, неотразимый довод. И все же неприязненный кошачий взгляд вопрошал: а как же свобода? Как со свободой будет в этом светлом и весьма полезном, исполненном служению долгу будущем?

    -  Еще великий Учитель наш Конфуций бился над вопросом, как достичь наилучшего соотношения свободы и долга в жизни, - задумчиво сказал Баг, уже не увещевая, но просто приглашая хвостатого коллегу поразмыслить над этой вечной проблемою вместе, и выпустил его загривок. Кот наскоро чесанул задней лапой за ухом. - И всякий человек с тех пор, в общем, всю свою жизнь занят тем же.

    Судья Ди обреченно чихнул. Мол, ну если уж сам Конфуций…

    -  Выбирай, - велел Баг.

    Судья снизошел посмотреть на фотографии повнимательней. Подрагивая пышными усами, настороженно и тщательно обнюхал каждую, слегка отстранился, снова поглядел… И наконец прицельно ударил лапой.

    Баг торопливо выдернул фотографию, на которой остались следы когтей, боясь, что кот передумает или начнет мудрить: нет, не эту, а вон ту… а то и просто порвет все в клочья. С князя станется.

    А Судья Ди, сделав тяжкий выбор, еще раз чихнул: все же фотографии были довольно свежие, - а потом, убедившись, что более его не задерживают, бодро потрусил в кухню, где, как наивно полагал, уж теперь-то его ждала обильная и вкусная еда.

    -  Беседер-бат-Шломо-Махарозэт… - начал было читать имя избранницы Баг, но не сдюжил и только посмотрел коту вослед с укоризной. - Ну, ты выбрал…

    Возмущенный кот между тем поспешно вернулся и требовательно заявил: «Мяу!» Всякий труд должен вознаграждаться. К тому же вечер уже. А корюшка была утром. И где же, извините, заслуженная - заработанная! - разнообразная еда, не говоря про пиво? А что имя кошки тебе, вероломный хозяин, кажется странным, так это все, в сущности, не моя инициатива. Где еда?!

    -  Что за наречие, интересно? - задумчиво, не обращая внимания на кошачьи претензии, пробормотал Баг и услышал в ответ очередной возмущенный мяв. - Ну ладно, ладно, высокородный преждерожденный, - миролюбиво сказал ланчжун, поднимаясь на ноги. - Сегодня у нас на ужин… - Он открыл холодильник. - Ага… Рыба толстолобик ордусский. В собственном соку. Ты как насчет толстолобика? - Судья Ди выразил полное непротивление толстолобику и затряс хвостом: давай его сюда. - Держи… - Баг снова взглянул на короткие строчки под портретом. - Ага… Место жительства: Тебризский улус, город Теплис Теплисского уезда… Никогда не был в тех краях.

    Не откладывая дела в долгий ящик, Баг принялся прикидывать, что надо взять с собой, и, бродя по комнатам, даже запел нечто старинное, странным образом вдруг всплывшее в памяти:

    -  Значит, нам туда дорога, значит, нам туда дорога… На Тепли-ис!..

    Он будто бы отдавал принцессе последний долг. Будто не просто смирялся с неизбежным, а сам отводил свою возлюбленную туда, где ей надлежало быть. Последний долг принцессе.

    А может быть - себе.

    К часу отъезда в Теплис Баг не пил уже без малого полседмицы…

    Теплис, караван-сарай «Сакурвело», пятница, утро

    В последний раз Баг опустил руки - отпустил, позволил рукам упасть - и застыл подобно неживому куску камня. Глубоко, всем животом вдохнув, смежил веки, вызывая перед мысленным взором умиротворяющий лик милостивой бодхисаттвы Гуаньинь, а потом медленно, до самого донышка надсадно выдохнул и - открыл глаза. Здесь, в южном городе Теплисе, не было часовой башни, как в хмурой северной Александрии Невской, но внутренние часы и без нее говорили Багу: пора.